Plasmodium, allgemein bekannt als der Malariaparasit, ist eine große Gattung parasitärer Einzeller. Es gibt etwa 200 Arten. Die Infektion mit diesen Protozoen wird als Malaria bezeichnet, eine in den Tropen weit verbreitete tödliche Krankheit. Der Parasit hat in seinem Lebenszyklus immer zwei Wirte: einen Mückenüberträger und einen Wirbeltierwirt.
Der Lebenszyklus ist sehr komplex. Es gibt eine Abfolge von verschiedenen Stadien im Vektor und im Wirt. Diese Stadien umfassen:
- Sporozoiten, die durch den Mückenüberträger in das Blut des Wirtes injiziert werden;
- Hypnozoiten, die bis zu 30 Jahre lang unentdeckt in der Leber ruhen können;
- Merosomen und Merozoiten, die die roten Blutkörperchen (Erythrozyten) des Blutes infizieren;
- Trophozoiten, die in den Erythrozyten wachsen, und Schizonten, die sich dort teilen und mehr Merozoiten produzieren, die dann weitere Erythrozyten infizieren;
- Gametozyten, männliche und weibliche Geschlechtsformen, die von anderen Stechmücken aufgenommen werden. Im Mitteldarm der Stechmücke entwickeln sich die Gametozyten zu
- Keimzellen, die sich gegenseitig befruchten, um beweglich zu werden
- Zygoten, die dem Darm entkommen, nur um zu
- neue Sporozoiten, die zu den Speicheldrüsen der Mücke wandern, von wo aus sie in den nächsten Wirt der Mücke injiziert werden, sie infizieren und den Zyklus neu starten.
Die Gattung Plasmodium wurde erstmals 1885 beschrieben. Mindestens zehn Arten infizieren den Menschen. Andere Arten infizieren andere Tiere, darunter Vögel, Reptilien und Nagetiere, während 29 Arten nichtmenschliche Primaten infizieren. Man geht davon aus, dass die Apicomplexa - das Phylum, zu dem Plasmodium gehört - ihren Ursprung in den Dinoflagellaten haben, einer großen Gruppe photosynthetischer Einzeller.
Die häufigsten Formen der menschlichen Malaria werden durch Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale und Plasmodium malariae verursacht. P. falciparum Malaria, die in Afrika südlich der Sahara verbreitet ist, ist besonders gefährlich.