Rote Blutkörperchen (auch bekannt als RBCs, rote Blutkörperchen oder Erythrozyten) sind Zellen im Blut, die Sauerstoff transportieren. Bei Frauen gibt es etwa 4,8 Millionen rote Blutkörperchen pro Mikroliter Blut. Bei Männern gibt es 5,4 Millionen rote Blutkörperchen pro Mikroliter Blut. Erythrozyten sind rot, weil sie Hämoglobin enthalten.
Die wichtigste Funktion der roten Blutkörperchen ist der Transport von Sauerstoff (O2) zu den Geweben. Das Hämoglobin nimmt in der Lunge Sauerstoff auf. Dann wandert es durch die Blutgefässe und bringt den Sauerstoff über das Herz zu allen anderen Zellen. Die Blutzellen wandern durch die Lungen (um Sauerstoff zu sammeln), durch das Herz (um allen Zellen Sauerstoff zu geben). Sie kehren zum Herzen zurück, um wieder in die Lungen gepumpt zu werden (um erneut Sauerstoff zu sammeln), so dass das Blut in Ihrem Körper in einem doppelten Kreislauf zirkuliert, indem es zweimal durch Ihr Herz fließt, bevor es einen vollständigen Kreislauf des Körpers abschließt.
Die roten Blutkörperchen haben die Form eines Donuts, aber ohne das Loch. Diese Form wird als bikonkave Scheibe bezeichnet. Bei Erbkrankheiten wie der Sichelzellanämie können sie jedoch ihre Form verändern und den Blutfluss in Kapillaren und Venen stoppen. Plasma wird aus Vollblut gewonnen. Um die Gerinnung zu verhindern, wird dem Blut unmittelbar nach der Entnahme ein gerinnungshemmendes Mittel (z.B. Zitrat) zugesetzt.
RBC von Säugetieren sind insofern einzigartig, als sie in ihrer reifen Form keinen Zellkern haben. Diese Zellen haben Kerne während der Entwicklung, verdrängen sie aber während der Reifung. Dadurch entsteht mehr Platz für Hämoglobin. Säugetier-RBK verlieren auch alle anderen Zellorganellen wie ihre Mitochondrien, den Golgi-Apparat und das endoplasmatische Retikulum. Alle anderen Wirbeltiere haben kernhaltige rote Blutkörperchen.
Da die Zellen keine Mitochondrien haben, verbrauchen sie keinen Sauerstoff, den sie transportieren. Stattdessen produzieren sie den Energieträger ATP. Weil ihnen Kerne und Organellen fehlen, enthalten reife rote Blutkörperchen keine DNA und können keine RNA synthetisieren. Sie können sich nicht teilen und haben begrenzte Reparaturmöglichkeiten. Dies stellt auch sicher, dass kein Virus die roten Blutkörperchen von Säugetieren angreifen kann.
Kohlendioxid (CO2) wird im Blut auf drei verschiedene Arten transportiert. Die genauen Prozentsätze variieren, je nachdem, ob es sich um arterielles oder venöses Blut handelt.