Polaris (Alpha Ursae Minoris) ist der Polarstern oder Nordstern.
Er ist der hellste Stern im Sternbild Ursa Minor. Er befindet sich fast direkt über dem Nordpol der Erde. Aus diesem Grund sieht es so aus, als ob er von der Erde aus gesehen immer an der gleichen Stelle am Himmel bleibt. Jahrhundertelang nutzten Seeleute auf der Nordhalbkugel den Polarstern, um herauszufinden, wo sie sich auf dem Ozean befanden und in welche Richtung sie sich bewegten.
Polaris ist Teil eines Dreifach-Sternsystems. Es hat ein sehr nahes Zwergdoppelsternsystem und einen größeren Stern, Polaris B, der 2.400 AE entfernt umkreist.
Der Hauptstern, Polaris A, ist ein Riese mit der 4,5-fachen Masse der Sonne und einem Durchmesser von 45 Millionen Kilometern. Er ist eine klassische Cepheiden-Variable, die uns in der gesamten Milchstraße am nächsten ist. Polaris B kann selbst mit einem bescheidenen Teleskop gesehen werden. Er wurde 1780 von William Herschel mit einem der leistungsfähigsten Teleskope der damaligen Zeit gefunden: seinem eigenen Spiegelteleskop. Der nahe Zwergstern Ab wurde 1929 vorhergesagt, aber erst vor kurzem gesehen. Der Zwerg umkreist A so nahe, wie Uranus unserer Sonne ist.
Auch wenn der Polarstern heute der Nordstern ist, war dies nicht immer der Fall. Der Ort am Himmel, auf den der Nordpol der Erde zeigt, verändert sich mit der Zeit langsam. Diese Bewegung wird als stellare Präzession bezeichnet. Im Jahr 3000 v. Chr. war ein schwacher Stern namens Thuban im Sternbild Draco der Nordstern. Polaris wurde erst um 500 n. Chr. zum Nordstern. Bis etwa 2102 wird er sich der Geraden über dem Erdnordpol nähern. Dann wird er sich wieder entfernen. Er wird bis etwa 3000 n. Chr. der dem Pol am nächsten liegende Stern sein.
Überraschenderweise ist seine Entfernung angesichts seiner relativen Nähe noch nicht sicher bekannt. Viele neuere Arbeiten berechnen die Entfernung zum Polarstern auf etwa 434 Lichtjahre (133 Parsecs). Einige gehen jedoch davon aus, dass er bis zu 30% näher sein könnte. Wenn dies zutrifft, wäre dies besonders bemerkenswert, da der Polarstern die Cepheiden-Variable ist, die der Erde am nächsten liegt. Seine physikalischen Parameter sind entscheidend für die gesamte astronomische Entfernungsskala.
Es gibt keinen Stern auf der Südhalbkugel, der eine ähnliche Rolle wie der Polarstern spielt.
