Der Planet Uranus hat ein aus 13 Ringen bestehendes System, das weit weniger als die Ringe des Saturn, aber mehr als die Ringe um Jupiter und Neptun umfasst. Die Ringe des Uranus wurden 1977 entdeckt. Vor mehr als 200 Jahren berichtete auch William Herschel über die Beobachtung von Ringen, aber moderne Astronomen glauben nicht, dass er sie gesehen hat, da sie sehr dunkel und schwach sind. Zwei weitere Ringe wurden 1986 auf Bildern von Voyager 2 entdeckt, und zwei äußere Ringe wurden 2003-2005 mit dem Hubble-Weltraumteleskop gefunden. Die Ringe bestehen wahrscheinlich hauptsächlich aus gefrorenem Wasser.
Man nimmt an, dass die Ringe des Uranus relativ jung sind, nicht mehr als 600 Millionen Jahre alt. Das Ringsystem von Uranus entstand wahrscheinlich durch die kollisionsbedingte Fragmentierung von Monden, die einst um den Planeten herum existierten. Nach der Kollision zerbrachen die Monde wahrscheinlich in viele Teilchen, die als schmale, optisch dichte Ringe nur in Zonen maximaler Stabilität überlebten.
Allgemeine Eigenschaften
Das Ringsystem von Uranus hat dreizehn verschiedene Ringe. In der Reihenfolge der zunehmenden Entfernung vom Planeten sind sie: 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν, μ Ringe. Sie können in drei Gruppen unterteilt werden: neun schmale Hauptringe (6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, ε), zwei staubige Ringe (1986U2R/ζ, λ) und zwei äussere Ringe (μ, ν). Die Ringe des Uranus bestehen hauptsächlich aus makroskopischen Partikeln und wenig Staub, obwohl bekannt ist, dass Staub in den Ringen 1986U2R/ζ, η, δ, λ, ν und μ vorhanden ist.
Zusätzlich zu diesen bekannten Ringen kann es zahlreiche optisch dünne Staubbänder und schwache Ringe zwischen ihnen geben. Diese schwachen Ringe und Staubbänder können nur vorübergehend existieren. Einige von ihnen wurden während einer Reihe von Ring-Flugzeug-Kreuzungen im Jahr 2007 sichtbar. Eine Reihe von Staubbändern zwischen den Ringen wurde von Voyager 2 in vorwärts streuender Geometrie beobachtet. Alle Ringe des Uranus zeigen azimutale Helligkeitsschwankungen.
Die Ringe sind aus einem extrem dunklen Material gefertigt. Die Ringe sind im ultravioletten und sichtbaren Teil des Spektrums leicht rot und im nahen Infrarot grau. Sie zeigen keine erkennbaren spektralen Merkmale. Die chemische Zusammensetzung der Ringteilchen ist nicht bekannt. Sie können jedoch nicht wie die Ringe des Saturn aus reinem Wassereis hergestellt werden, da sie zu dunkel sind, dunkler als die inneren Monde des Uranus. Dies zeigt, dass sie wahrscheinlich eine Mischung aus dem Eis und einem dunklen Material sind. Die Natur dieses Materials ist nicht klar, aber es könnten organische Verbindungen sein, die durch die Strahlung geladener Teilchen aus der Magnetosphäre des Uranus erheblich dunkler werden. Die Teilchen der Ringe könnten aus einem stark verarbeiteten Material bestehen, das ursprünglich dem der inneren Monde ähnlich war.
Insgesamt unterscheidet sich das Ringsystem von Uranus entweder von den schwachen staubigen Ringen des Jupiter oder den breiten und komplexen Ringen des Saturn, von denen einige aus sehr hellem Material-Wasser-Eis bestehen. Es gibt jedoch Ähnlichkeiten mit einigen Teilen des letztgenannten Ringsystems; der Saturnring F und der Ring ε sind beide schmal, relativ dunkel und werden von einem Mondpaar behütet. Die neu entdeckten äußeren Ringe des Uranus ähneln den äußeren G- und E-Ringen des Saturn. Die schmalen Ringe in den breiten Saturnringen ähneln ebenfalls den schmalen Ringen des Uranus. Darüber hinaus könnten die zwischen den Hauptringen des Uranus beobachteten Staubbänder den Ringen des Jupiter ähnlich sein. Im Gegensatz dazu ist das neptunische Ringsystem dem des Uranus recht ähnlich, obwohl es weniger komplex und dunkler ist und mehr Staub enthält. Die Neptunianischen Ringe liegen auch weiter vom Planeten entfernt.
