Die Sonatenform ist eine Möglichkeit, ein Musikstück zu organisieren. Sie wurde seit der Klassik (ab Mitte des 18. Jahrhunderts) in mehreren Stücken verwendet. Das Anhören von Musikstücken in Sonatenform hilft, sie vollständig zu verstehen, und es ist hilfreich, etwas über die verschiedenen Tonarten zu wissen.

Die Sonatenform wird nicht nur in Sonaten verwendet. Es kann die Form für Sätze aus Symphonien, Konzerten, Ouvertüren usw. sein.

In der Barockzeit schrieben Komponisten wie Bach und Händel Stücke mit Tanzsätzen wie Menuette. Diese waren in "binärer Form". Das bedeutete, dass es zwei Abschnitte gab. Die beiden Abschnitte waren oft gleich lang und durch einen Doppelstrich getrennt, was bedeutete, dass jeder Abschnitt wiederholt wurde. Die Musik war nicht immer in der gleichen Tonart. Der erste Abschnitt konnte modulieren (Tonart ändern), und dann modulierte der zweite Abschnitt allmählich wieder zurück, so dass er am Ende fertig klang.

Domenico Scarlatti schrieb Sonaten für Cembalo auch in binärer Form, jedoch lang und mit zusätzlicher Komplexität. Der erste Abschnitt würde mit einem Thema in der Haupttonart beginnen und dann zu einer anderen Tonart modulieren, um den Kontrast zu verstärken. Der zweite Abschnitt könnte länger als die erste Sekunde sein, indem er zunächst in entfernte Tonarten moduliert, bevor er zurückkommt, um das Hauptthema zu wiederholen. Diese Art von Stück ist der Beginn der Sonatenform.

Haydn, Mozart und Beethoven entwickelten die Idee der Sonatenform. Ein Satz in Sonatenform hat drei Abschnitte genannt: "Exposition", "Durchführung" und "Reprise".

  • In der Exposition hören wir das gesamte Hauptmaterial: die erste Melodie oder Gruppe von Melodien - in der Haupttonart, dann eine kontrastierende Melodie oder Melodien in einer verwandten Tonart (normalerweise die "Dominante", d.h. die Tonart auf der fünften Note der Skala der Haupttonart, oder die relative Molltonart). Oder im Falle eines ersten Abschnitts in einer Molltonart hört man häufig das zweite Thema oder die zweiten Themen in der relativen Durtonart.
  • Im Entwicklungsabschnitt wird die Musik in verschiedenen Tonarten entwickelt. Die Musik fühlt sich hier instabil an. Es besteht ein Gefühl der Spannung. Der Zuhörer möchte wieder in die Haupttonart zurückkehren.
  • In der Reprise wird die Exposition wiederholt, aber sie ändert sich gegen Ende, so dass sie in der Haupttonart endet. Es fühlt sich an, als sei die Spannung weg, und der Zuhörer fühlt sich glücklich.

Diese Art und Weise, ein Musikstück zu bauen, wurde von fast jedem Komponisten seit der Mitte des 18. Jahrhunderts bis weit ins 20. Sie gibt Raum für ein sehr dramatisches Stück. Natürlich wird sie von den Komponisten manchmal anders verwendet. Häufig ist ein Gefühl der Entwicklung während des gesamten Stückes zu spüren, nicht nur während des so genannten "Entwicklungsabschnitts". Der erste Satz von Beethovens Fünfter Sinfonie verbringt die ganze Zeit damit, die berühmte Idee zu entwickeln, die man am Anfang gehört hat: die ersten vier Töne (kurz-kurz-kurz-lang). Auch die anderen drei Sätze entwickeln diese Idee weiter.