Eine Einheitsbehörde ist eine Art Kommunalbehörde, die für alle Funktionen der Kommunalverwaltung in ihrem Gebiet zuständig ist. Dies unterscheidet sich von einem System, in dem die Funktionen der Kommunalverwaltung auf verschiedene Behörden aufgeteilt sind.
Typischerweise umfassen einheitliche Behörden große Städte, die groß genug sind, um unabhängig von der Kreis- oder Regionalverwaltung zu sein. Manchmal bestehen sie aus Grafschaften, die keine untere Verwaltungsebene haben.
Im Vereinigten Königreich sind "Unitary Authorities" englische Räte, die für fast alle lokalen Regierungsfunktionen in ihrem Gebiet zuständig sind.
Dies steht im Gegensatz zum System der Kommunalverwaltung, das in den meisten Teilen Englands noch immer besteht, wo die Funktionen der Kommunalverwaltung zwischen Grafschaftsräten und Bezirksräten aufgeteilt sind.
Bis 1996 existierte in Schottland und Wales ein ähnliches System, das nun jedoch durch ein vollständig einheitliches System ersetzt wurde. Das einheitliche System besteht in Nordirland seit 1973, als die Verwaltungszuständigkeiten der nordirischen Grafschaften durch ein System von 26 einheitlichen Behörden ersetzt wurden.
Einige Städte, Großstädte und Gruppen von Nachbarstädten sind einheitliche Behörden und unabhängig von den Grafschaftsräten, und einige englische Grafschaften, wie Rutland, Herefordshire und die Isle of Wight, haben so kleine Bevölkerungszahlen, dass die gesamte Grafschaft eine einheitliche Behörde ist.
In der Praxis sind die meisten Einheitsbehörden im Vereinigten Königreich nicht ganz einheitlich, da sie einige Dienste oft gemeinsam mit anderen Behörden betreiben. Dazu gehören in der Regel Polizei, Feuerwehr und manchmal auch Abfallentsorgung und öffentlicher Nahverkehr. Darüber hinaus gibt es in einigen unitären Behörden Zivilgemeinden, die effektiv eine weitere begrenzte Ebene der Kommunalverwaltung bilden.
Als die Stadträte 1986 abgeschafft wurden, wurden ihre Funktionen den Bezirken übertragen. Diese wurden bis auf den Namen zu einheitlichen Behörden.
Ähnliche Institutionen gibt es auch in anderen Ländern, die zwar nicht als einheitliche Behörden bezeichnet werden, aber vom Konzept her ähnlich sind.
In den Vereinigten Staaten entspricht eine Unabhängige Stadt oder ein konsolidierter Stadt-Landkreis in etwa einer einheitlichen Behörde. Die Stadt kann von jeder County-Regierung getrennt sein, wie in Virginia, oder mit einer County-Regierung fusioniert sein, wie in San Francisco, Kalifornien, oder wie es in Florida üblich ist. Eine andere Art der Kommunalverwaltung, die in etwa einer Einheitsregierung entspricht, ist ein County, wenn es in dem County keine Gemeinde- oder Stadtregierungen gibt. Dies ist in Arlington County, Virginia, und Baltimore County, Maryland, der Fall.
Einheitliche Behörden oder einstufige Gemeinden existieren als eine einzige Regierungsebene in einer Provinz, die ansonsten zwei Ebenen der lokalen Verwaltung hat. Man sollte Gemeinden in Provinzen, in denen es keine obere Ebene der Kommunalverwaltung gibt, nicht mit einstufigen Gemeinden verwechseln, da dies die einzige Ebene der Kommunalverwaltung in dieser Provinz ist.
In Deutschland ist eine kreisfreie Stadt der gleichwertige Begriff für eine Stadt, die für die lokale und die Kreisverwaltungsebene zuständig ist.