Das 54th Regiment Massachusetts Volunteer Infantry war ein Infanterieregiment der Unionsarmee während des amerikanischen Bürgerkriegs. Sie erhielten den Spitznamen "Swamp Angels".
Das Regiment war eine der ersten offiziellen afroamerikanischen Einheiten in den Vereinigten Staaten während des Bürgerkriegs. Viele Afroamerikaner hatten auch in der Amerikanischen Revolution und im Krieg von 1812 auf beiden Seiten gekämpft.
Im März 1863, nach der Emanzipations-Proklamation, gab der Gouverneur von Massachusetts, John A. Andrew, seine Zustimmung zur Schaffung des 54. Das Regiment wurde von Colonel Robert Gould Shaw befehligt (angeführt).
Kriegsminister Edwin M. Stanton hatte beschlossen, dass weiße Offiziere für alle "farbigen" Einheiten zuständig sein sollten. Andrew wählte Robert Gould Shaw zum Colonel des Regiments und Norwood Penrose "Pen" Hallowell zum Lieutenant Colonel des Regiments. Viele der anderen verantwortlichen Offiziere des 54. Regiments stammten aus Abolitionistenfamilien. Gouverneur Andrew wählte einige von ihnen selbst aus.
Weiße Abolitionisten (einschließlich Shaws Eltern) rekrutierten die Soldaten für die Einheit.
Die 54. trainierte im Camp Meigs in Readville bei Boston. Während des Trainings erhielt die Einheit viel Unterstützung von Abolitionisten in Massachusetts, darunter Ralph Waldo Emerson. Die Unterstützer spendeten auch Dinge wie warme Kleidungsstücke, Schlachtfahnen und 500 Dollar für eine Regimentskapelle, die aufgebaut und ausgebildet werden sollte.
Bald meldeten sich mehr Menschen freiwillig für die 54., als das Regiment benötigte. Aus diesem Grund war die medizinische Untersuchung, die die Freiwilligen bestehen mussten, um in die 54. aufgenommen zu werden, sehr gründlich. Das bedeutete, dass diejenigen, die in das 54. Regiment aufgenommen wurden, sehr stark und gesund waren. Der Surgeon General von Massachusetts sagte über die 54: "eine robustere, kräftigere und gesündere Gruppe von Männern wurde nie in den Dienst der Vereinigten Staaten gestellt".
Am 23. Dezember 1862 erteilte Jefferson Davis, der Präsident der Konföderierten Staaten von Amerika, einen Befehl. In diesem Befehl hieß es, dass afroamerikanische Soldaten oder ihre weißen Offiziere, wenn sie im Kampf für die Union gefangen genommen würden, zum Tode verurteilt würden. Im Januar 1863 machte der Kongress der Konföderierten Staaten von Amerika diesen Befehl zu einem Gesetz. Dieses konföderierte Gesetz besagte, dass im Falle einer Gefangennahme sowohl afroamerikanische Soldaten als auch ihre weißen Offiziere an die Staaten ausgeliefert würden, in denen die afroamerikanischen Soldaten Sklaven waren.
Dennoch verließ die 54. Boston mit hoher Moral (sie hatten ein gutes Gefühl, in der 54. zu dienen). Nach Abschluss ihrer Ausbildung begann das Regiment am 13. Mai 1863 offiziell mit dem Dienst im Militär der Vereinigten Staaten. Sie verließen Boston am 28. Mai unter dem Beifall vieler Anhänger. Als sie in Beaufort, South Carolina, eintrafen, wurden sie von Schwarzen und Abolitionisten aus dem Norden begrüßt und ihre Ankunft gefeiert.
In Beaufort schloss sich die 54. mit der 2. South Carolina Volunteers, einer Einheit ehemaliger Sklaven aus South Carolina unter der Leitung von James Montgomery, zusammen. Montgomery führte beide Einheiten bei einem Überfall auf die Stadt Darien, Georgia, an. Die Menschen, die in der Stadt lebten, waren weggelaufen. Montgomery befahl den Soldaten, die leere Stadt zu plündern und niederzubrennen. Shaw sprach sich dagegen aus und beschwerte sich offiziell darüber, dass seinen Soldaten befohlen wurde, die Stadt zu verbrennen und zu plündern.
Die 54. kämpfte in ihrer ersten Schlacht am 16. Juli auf James Island, South Carolina. Es gelang ihnen, einen Angriff der Konföderierten zu stoppen. 45 Mitglieder der 54th wurden während dieses Kampfes getötet.
Berühmt wurde die 54. am 18. Juli 1863, als sie einen Angriff auf Fort Wagner in der Nähe von Charleston, South Carolina, führte. 272 der 600 Männer, die Fort Wagner angriffen, wurden "getötet, verwundet oder gefangen genommen". Bei dieser Schlacht wurde Colonel Shaw getötet, zusammen mit 29 seiner Männer. 24 weitere starben später an den Wunden; 15 wurden gefangen genommen; 52 wurden im Kampf vermisst und nie gefunden; und 149 wurden verletzt. Insgesamt erlitt die 54. in dieser Schlacht 272 Todesopfer. Dies war die höchste Zahl von Verlusten, die der 54. während des Krieges in einer einzigen Schlacht zu beklagen hatte.
Die Unionstruppen waren nicht in der Lage, die Kontrolle über Fort Wagner zu übernehmen und zu halten. Die 54. wurde jedoch weithin für ihren Mut während der Schlacht gefeiert. Dies trug dazu bei, mehr Afroamerikaner dazu zu ermutigen, der Unionsarmee beizutreten, und ermutigte die Armeekommandeure, sie in Kämpfen einzusetzen. Dies war ein sehr wichtiger Schritt im Bürgerkrieg. Später sagte Präsident Abraham Lincoln, dies habe der Union geholfen, den Bürgerkrieg zu gewinnen.
Nach dem Tod von Colonel Shaw wurde Edward Hallowell Colonel und übernahm die Führung der 54. Unter seinem Kommando kämpfte die 54th in der Schlacht von Olustee. Dann wurde ihnen befohlen, zu einem Bahnhof zu marschieren. Ein Zug mit verwundeten Unionssoldaten war zusammengebrochen, und die verwundeten Soldaten waren in Gefahr, gefangen genommen zu werden. Als die 54. ankam, zogen die Männer, die Seile am Zug befestigt hatten, den Zug von Hand etwa 4,8 km bis zum Camp Finnegan. Dort sammelten sie Pferde auf, um beim Ziehen des Zuges zu helfen. Danach zogen die Soldaten und Pferde den Zug nach Jacksonville, Florida. Insgesamt zog die 54. den Zug über eine Gesamtlänge von zehn Meilen (16 km). Dies dauerte zweiundvierzig Stunden.
Als Teil einer vollständig schwarzen Brigade unter Colonel Alfred S. Hartwell griff die 54. in der Schlacht von Honey Hill im November 1864 erfolglos die verschanzte konföderierte Miliz an. Mitte April 1865 kämpften sie in der Schlacht von Boykin's Mill, einer kleinen Schlacht in South Carolina, die eine der letzten Schlachten des Krieges war. []
Als sie der 54. beitraten, wurde den Soldaten versprochen, dass sie wie weiße Soldaten bezahlt würden: 13 Dollar pro Monat (plus Lebensmittel und Vorräte). Stattdessen wurde den 54. nach ihrer Ankunft in South Carolina gesagt, dass sie nur 7 Dollar im Monat erhalten würden (10 Dollar, wobei 3 Dollar für Kleidung abgezogen wurden. Weiße Soldaten zahlten überhaupt nicht für Kleidung). Colonel Shaw und viele andere begannen sofort gegen diese Regel zu protestieren. Der Bundesstaat Massachusetts bot an, die Gehaltsdifferenz auszugleichen. Das gesamte Regiment weigerte sich jedoch, ihren Sold an Zahltagen als eine Form des Protests zu akzeptieren.
Die Verweigerung ihrer niedrigeren Bezahlung wurde für die Männer der 54. zu einer Ehrensache. Tatsächlich rückten die Männer in der Schlacht von Olustee, als ihnen befohlen wurde, vorzurücken, um die anderen Unionstruppen zu schützen, während sie sich zurückzogen, mit den Rufen "Massachusetts und sieben Dollar im Monat!
Am 16. Juni 1864 verabschiedete der Kongress der Vereinigten Staaten ein Gesetz, das allen Soldaten, die am 19. April 1861 freie Männer waren, vollen, gleichen Sold gewähren sollte. Nicht alle Soldaten waren qualifiziert; einige waren zu diesem Zeitpunkt noch Sklaven gewesen. Colonel Hallowell, ein Quäker, entschied, dass er, weil er nicht an Sklaverei glaubte, alle Soldaten schwören lassen konnte, dass sie am 19. April 1861 freie Männer waren. Bevor sie ihren rückständigen Sold erhielten, wurde dem gesamten Regiment der so genannte "Quäker-Eid" geleistet. Colonel Hallowell schrieb den Eid sorgfältig auf: "Sie schwören feierlich, dass Sie keinem Mann am oder vor dem 19. April 1861 unerwiderte und unbezahlte Arbeit schuldeten. So wahr Ihnen Gott helfe".
Am 28. September 1864 ergriff der Kongress der Vereinigten Staaten Maßnahmen, um die Männer der 54. zu bezahlen. Zu diesem Zeitpunkt hatten die meisten Männer bereits 18 Monate in der 54. gedient.
