Cornel West

Frühes Leben

West wurde in Tulsa, Oklahoma, geboren und wuchs in Sacramento, Kalifornien, auf, wo sein Vater als Generalunternehmer für das Verteidigungsministerium und seine Mutter als Lehrerin und Schulleiterin tätig war. Die Irene B. West Elementary School, Elk Grove, Kalifornien, ist nach ihr benannt. Als West noch Schüler war, marschierte er bei Bürgerrechtsdemonstrationen. Als Klassensprecher an seiner High School organisierte West Proteste, in denen er Kurse für schwarze Studiengänge forderte. Er schrieb später, dass er in seiner Jugend "die aufrichtige schwarze Militanz von Malcolm X, die trotzige Wut der Black Panther Party [...] und die wütende schwarze Theologie von James Cone" bewunderte. 1970 machte West seinen Abschluss an der John F. Kennedy High School. Er schrieb sich an der Harvard-Universität ein und nahm Unterricht bei den Philosophen Robert Nozick und Stanley Cavell. 1973 schloss er sein Studium der nahöstlichen Sprachen und Zivilisation magna cum laude ab. "Meiner Familie, meiner Kirche und den schwarzen sozialen Bewegungen der 1960er Jahre ist es zu verdanken, dass ich in Harvard ankam, ohne mich für meine afrikanischen, christlichen und militanten entkolonialisierten Ansichten zu schämen", sagt er. Noch pointierter erkannte ich die Stärkung meiner schwarzen Stile, Manierismen und Standpunkte, meiner christlichen Werte des Dienens, der Liebe, Demut und des Kampfes sowie meines antikolonialen Selbstbestimmungsrechts für unterdrückte Menschen und Nationen auf der ganzen Welt an und betonte sie.

Karriere

Doktortitel und andere Abschlüsse

Im Jahr 1980 promovierte er in Princeton, wo er vom Pragmatismus Richard Rortys beeinflusst war. Der Titel seiner Dissertation lautete Ethik, Historismus und die marxistische Tradition, die später überarbeitet und unter dem Titel The Ethical Dimensions of Marxist Thought veröffentlicht wurde.

Mitte der 20er Jahre kehrte er als W. E. B. Du Bois Fellow nach Harvard zurück, bevor er Assistenzprofessor am Union Theological Seminary in New York wurde. Im Jahr 1985 arbeitete er an der Yale Divinity School, was schließlich zu einer gemeinsamen Berufung in American Studies führte. Während seiner Zeit in Yale beteiligte er sich an Campus-Protesten für eine klerikale Gewerkschaft und den Ausstieg aus dem Südafrika der Apartheid. Bei einem der Proteste wurde er verhaftet und ins Gefängnis geworfen. Zur Strafe hob die Universitätsverwaltung seinen Urlaub für das Frühjahr 1987 auf, was dazu führte, dass er von Yale in New Haven, Connecticut, wo er zwei Klassen unterrichtete, über den Atlantik an die Universität von Paris pendelte.

Danach kehrte er nach Union zurück und lehrte ein Jahr lang am Haverford College in Pennsylvania, bevor er nach Princeton ging, um Professor für Religion und Direktor des Programms für afroamerikanische Studien zu werden (1988-94). Er arbeitete mit dem Schriftsteller Toni Morrison zusammen, um das Programm in Princeton zu verbessern.

1994 nahm West eine Berufung als Professor für Afroamerikanische Studien an der Harvard University an, mit einer gemeinsamen Berufung an die Harvard Divinity School. West unterrichtete einen der beliebtesten Kurse der Universität, einen Einführungskurs über afroamerikanische Studien. Im Jahr 1998 wurde er zum ersten Alphonse-Fletcher-Universitätsprofessor ernannt. Diese Professur ermöglichte es West, sowohl afroamerikanische Studien als auch Göttlichkeit, Religion und Philosophie zu unterrichten.

Nach einem Streit mit Harvard-Präsident Lawrence Summers kehrte West 2001 nach Princeton zurück, wo er seither unterrichtet.

Er erhielt mehr als 20 Ehrentitel und einen American Book Award und ist ein langjähriges Mitglied der Demokratischen Sozialisten Amerikas, für die er nun den Ehrenvorsitz innehat. Darüber hinaus ist er Ko-Vorsitzender der Tikkun-Gemeinschaft und des Network of Spiritual Progressives. West ist u.a. im Vorstand der Internationalen Brücken zur Gerechtigkeit. West ist auch als Redner, Klappentexter und Ehrenvorsitzender sehr gefragt.

Kritiker, allen voran der Literaturredakteur der Neuen Republik, Leon Wieseltier, werfen ihm Opportunismus, krasse Effekthascherei und mangelnde wissenschaftliche Seriosität vor.

West ist nach wie vor ein in der populären Presse häufig zitierter Wissenschaftler in den Bereichen Afroamerikanische Studien und Studien der Schwarzen Theologie.

West ist Mitglied der Alpha-Phi-Alpha-Bruderschaft. Er ist Mitglied des World Policy Council der Bruderschaft, einer Denkfabrik, deren Ziel es ist, das Engagement von Alpha Phi Alpha in Politik, Gesellschaft und aktueller Politik auf internationale Belange auszuweiten.

Karriere in der Unterhaltung

West taucht sowohl in The Matrix Reloaded als auch in The Matrix Revolutions auf und spielt Ratsherr West, der dem Rat von Zion angehört. Wests Charakter rät, dass "Verständnis keine Voraussetzung für Zusammenarbeit ist". Zusätzlich gibt West philosophische Kommentare zu allen drei Matrix-Filmen in The Ultimate Matrix Collection, zusammen mit dem integralen Theoretiker Ken Wilber.

Cornel West hat auch mehrere Auftritte in Dokumentarfilmen gehabt, wie z.B. 2008 in dem Film Examined Life, einem Dokumentarfilm mit mehreren Akademikern, die Philosophie in realen Kontexten diskutieren. West "fährt durch Manhattan, ... vergleicht Philosophie mit Jazz und Blues und erinnert uns daran, wie intensiv und belebend ein Leben des Geistes sein kann". Er erscheint auch im Gespräch mit Bill Withers in der Bill Withers-Dokumentation Still Bill. West tritt auch häufig in der politischen Talkshow Real Time mit Bill Maher auf.

An der musikalischen Front nahm West eine Rezitation von John Mellencamps Lied "Jim Crow" auf, die 2009 in die Sängerbox von On the Rural Route 7609 aufgenommen wurde. Im Jahr 2010 schloss er die Aufnahmen mit der Cornel West Theory ab, einer von West unterstützten Hip-Hop-Band. Er hat auch zwei Hip-Hop/Soul/Spoken Word-Alben veröffentlicht, eines unter "Cornel West" (mit dem Titel Street Knowledge), das andere unter "Cornel West & B.M.W.M.M.B.". (mit dem Titel Never Forget: A Journey of Revelations). Beide Werke sind musikalische Ausdrucksformen der persönlichen Politik und Überzeugungen Wests, die er in seinen früheren schriftlichen Werken zum Ausdruck gebracht hat.

Auseinandersetzung mit Lawrence Summers

Im Jahr 2000 wurde der Wirtschaftswissenschaftler und ehemalige US-Finanzminister Lawrence Summers Präsident von Harvard. Bei einem privaten Treffen mit West soll Summers West getadelt haben, weil er zu viele Klassen verpasst, zur Noteninflation beigetragen, ein seriöses Stipendium vernachlässigt und zu viel Zeit für seine wirtschaftlich rentablen Projekte aufgewendet habe. Einige Leute sagen, dass Summers angeblich vorgeschlagen habe, West solle ein akademisches Buch verfassen (eine Arbeit, die typisch für leitende Harvard-Professoren ist). West hatte mehrere Bücher geschrieben, von denen einige weithin zitiert wurden, aber sein jüngstes Werk bestand hauptsächlich aus Bänden, die er mitgeschrieben und herausgegeben hatte. Einigen Berichten zufolge erhob Summers auch Einwände gegen Wests Produktion einer CD, der kritisch besprochenen Sketches of My Culture, und gegen seine politische Kampagne. Laut Wests Buch "Democracy Matters" beschuldigte Summers ihn fälschlicherweise, im Jahr 2000 drei Wochen hintereinander Kurse abgesagt zu haben, um Bill Bradleys Präsidentschaftskampagne zu fördern. West behauptet, er habe während seiner Amtszeit in Harvard einen Kurs versäumt, "um eine Grundsatzrede auf einer von Harvard gesponserten Konferenz über AIDS zu halten". Summers schlug angeblich auch vor, dass West, da er den Rang eines Harvard-Universitätsprofessors innehatte und somit direkt dem Präsidenten berichtete, sich regelmäßig mit Summers treffen sollte, um den Fortschritt seiner akademischen Produktion zu besprechen.

West behauptet, dass die populäre Berichterstattung über die Kontroverse die wahren Themen seines Streits mit Summers verschleiert habe. West argumentiert, dass Summers' Vision von der Akademie einer tiefen demokratischen Verpflichtung zersetzt, die danach strebt, die Akademie mit der Gesellschaft als Ganzes in Verbindung zu bringen, um ihre Berufung zur Aufklärung der Öffentlichkeit zu erfüllen. Er behauptet, die Kontroverse mit Summers sei bezeichnend für die Tatsache, dass "eine marktorientierte technokratische Kultur in das Universitätsleben eingedrungen ist, wobei das enge Streben nach akademischen Trophäen und das Geschäft, Einnahmen aus Zuschüssen und Geschäftspartnerschaften zu erzielen, Vorrang vor der grundlegenden Verantwortung hat, junge Geister zu fördern". Laut West war er während der Kontroverse in der akademischen Gemeinschaft hoch angesehen, "hatte mehr akademische Referenzen als vierzehn der anderen siebzehn Harvard-Universitätsprofessoren" und "hatte fast doppelt so viele solcher Referenzen wie Summers selbst". Damals hatte sich West darauf konzentriert, im Rahmen seiner Bemühungen um die Förderung des bürgerlichen Engagements - insbesondere unter Jugendlichen - ein breiteres Publikum zu erreichen, in der Hoffnung, ein, wie er es nennt, tiefes demokratisches Engagement wiederzubeleben, das dem um sich greifenden politischen Nihilismus entgegenwirken würde, der seiner Meinung nach die Zukunft der amerikanischen Demokratie bedroht. Obwohl der Westen nicht leugnet, wie wichtig es ist, dass sich Akademiker für die spezielleren Belange ihrer Fachgebiete engagieren, wendet er sich entschieden gegen die Auffassung, dass sich die akademische Welt auf diese seltenen Interessen beschränken muss. Akademiker und Akademiker haben seiner Meinung nach eine wichtige Rolle bei der Förderung des öffentlichen Diskurses zu spielen, die nicht erreicht werden kann, wenn sich die Professoren in ihren Elfenbeintürmen einschließen, anstatt sich mit der Gesellschaft insgesamt und den wichtigen Themen der Zeit auseinanderzusetzen. Letztlich sei dies, so West, die Wurzel des Streits.

Summers weigerte sich, sich zu den Einzelheiten seines Gesprächs mit West zu äußern, außer um die Hoffnung auszudrücken, dass West in Harvard bleiben würde. Bald danach wurde West wegen Prostatakrebs ins Krankenhaus eingeliefert. West beklagte sich darüber, dass Summers es versäumte, ihm bis Wochen nach seiner Operation Genesungswünsche zukommen zu lassen, während die neu installierte Präsidentin von Princeton, Shirley Tilghman, ihn vor und nach seiner Behandlung häufig kontaktiert hatte. Im Jahr 2002 verließ West die Harvard-Universität, um nach Princeton zurückzukehren. West schlug bei Summers in öffentlichen Interviews um sich und nannte ihn in der Tavis Smiley Show des NPR "den Ariel Sharon der Hochschulbildung". Als Antwort auf diese Äußerungen sagten fünf Fakultätsmitglieder aus Princeton unter der Leitung des Molekularbiologie-Professors Jacques Robert Fresco, dass sie "seine Charakterisierung" von Summers mit "starker Abneigung betrachten" und dass "eine solche Analogie Anspielungen und Implikationen ... mit sich bringt ..., die viele an der Princeton-Fakultät höchst unangemessen, ja sogar abstoßend und unerträglich finden".

Die Studentenzeitung der Harvard University, The Harvard Crimson, schlug im Oktober 2002 vor, dass die Prämisse von Law and Order: Criminal Intent Episode "Anti-Thesis" auf den Konflikten zwischen West und Summers basierte.

Streit mit Präsident Barack Obama

Der Westen unterstützte öffentlich den demokratischen Präsidentschaftskandidaten 2008, Senator Barack Obama. Er sprach am 29. November 2007 im Apollo Theater in Harlem, N.Y.C., zu über 1.000 seiner Unterstützer. West bezeichnet Obama nun jedoch als "schwarzes Maskottchen der Wall-Street-Oligarchen und als schwarze Marionette der korporativen Plutokraten". In einem Interview sagte West:

Als junger Bruder, der in einem weißen Umfeld aufwächst, brillanter afrikanischer Vater, musste er immer befürchten, eine weiße Hauptfrau mit schwarzer Haut zu sein. Kulturell gesehen ist alles, was er bisher kannte, weiß.

Wests Kommentare über Präsident Obama haben Kritik von anderen Afroamerikanern, darunter Melissa Harris-Perry und Al Sharpton, hervorgerufen.

West kritisierte Präsident Obama, als er 2009 den Friedensnobelpreis erhielt, und sagte, es sei schwierig für Obama, "ein Kriegspräsident mit einem Friedenspreis" zu sein. West widerrief seine Unterstützung für Obama in einem Interview im April 2011, in dem er sagte, Obama sei lediglich ein "schwarzes Maskottchen" für Amerikas Eliten und auch "ein schwarzer Muppet von korporativen Plutokraten".

Aktivismus

Ansichten zur Rasse in Amerika

Der Westen hat die USA als "rassistisch-patriarchalische" Nation bezeichnet, in der die "weiße Vorherrschaft" weiterhin den Alltag bestimmt. Das "weiße Amerika", schreibt er, "war historisch gesehen willensschwach bei der Gewährleistung von Rassengerechtigkeit und hat sich weiterhin dagegen gewehrt, die Menschlichkeit der Schwarzen vollständig zu akzeptieren". Dies habe zur Entstehung vieler "erniedrigter und unterdrückter Menschen geführt, die nach Identität, Sinn und Selbstwert hungern", behauptet er. Professor West führt die meisten Probleme der schwarzen Gemeinschaft auf "existentielle Ängste zurück, die sich aus der gelebten Erfahrung ontologischer Wunden und emotionaler Narben ergeben, die von weißen, rassistischen Überzeugungen und Bildern, die die Gesellschaft und Kultur der USA durchdringen, verursacht werden".

Nach Ansicht von West haben die Anschläge vom 11. September 2001 den weißen Amerikanern einen Eindruck davon vermittelt, was es bedeutet, ein Schwarzer in den Vereinigten Staaten zu sein - sich "unsicher, schutzlos, willkürlicher Gewalt und Hass" für das zu fühlen, was man ist. "Die hässlichen Terroranschläge auf unschuldige Zivilisten am 11. September", sagte er, "stürzten das ganze Land in den Blues".

Politik

West hat sich selbst als "nichtmarxistischer Sozialist" bezeichnet (zum Teil aufgrund der Opposition von Marx gegen die Religion) und dient als Ehrenvorsitzender der Demokratischen Sozialisten Amerikas, die er als "die erste multirassische, sozialistische Organisation, die meiner Politik nahe genug steht, dass ich ihr beitreten könnte" bezeichnet hat. Er beschrieb sich selbst auch als "radikaler Demokrat, misstrauisch gegenüber allen Formen von Autorität" in der Matrix-Dokumentation The Burly Man Chronicles (gefunden in der ultimativen Matrix-Sammlung).

West glaubt, dass "der Sturz des hässlichen totalitären Regimes von Saddam Hussein wünschenswert war", aber dass der Krieg im Irak das Ergebnis "unehrlicher Manipulation" seitens der Bush-Administration war. Er behauptet, dass die Falken der Bush-Administration "nicht einfach nur konservative Eliten und rechte Ideologen" seien, sondern vielmehr "evangelikale Nihilisten - trunken von Macht und getrieben vom großen Wahn der amerikanischen Weltherrschaft". Er fügt hinzu: "Wir erleben die traurige Gangsterisierung Amerikas, ein zügelloses Festhalten an Macht, Reichtum und Status". West sieht den Kapitalismus als die Ursache dieser angeblichen amerikanischen Begierden und warnt: "Der Fundamentalismus des freien Marktes trivialisiert die Sorge um das öffentliche Interesse. Er bringt Angst und Unsicherheit in die Herzen der von Angst geplagten Arbeiter. Er führt auch dazu, dass geldgetriebene, von Umfragen besessene Mandatsträger die Unternehmensziele des Profits respektieren - oft auf Kosten des Gemeinwohls.

West war an Projekten wie dem Millionen-Mann-Marsch und Russell Simmons' Hip-Hop-Gipfel beteiligt und arbeitete mit Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens wie Louis Farrakhan und Al Sharpton, dessen Präsidentschaftskampagne 2004 West beriet.

Im Jahr 2000 arbeitete West als leitender Berater des demokratischen Präsidentschaftskandidaten Bill Bradley. Als Bradley in den Vorwahlen verlor, wurde West ein prominenter Befürworter von Ralph Nader und sprach sogar bei einigen Nader-Kundgebungen. Einige Grüne versuchten, West für eine Kandidatur als Präsidentschaftskandidat im Jahr 2004 zu gewinnen. West lehnte dies unter Berufung auf seine aktive Beteiligung an der Al-Sharpton-Kampagne ab. West unterzeichnete zusammen mit anderen prominenten Unterstützern von Nader 2000 die Erklärung "Vote to Stop Bush", in der progressive Wähler in den Swing-Staaten aufgefordert wurden, für John Kerry zu stimmen, obwohl sie mit vielen von Kerrys Politiken nicht einverstanden waren.

Im April 2002 führten West und Rabbiner Michael Lerner im US-Außenministerium "in Solidarität mit leidenden palästinensischen und israelischen Brüdern und Schwestern" einen Akt zivilen Ungehorsams aus. West sagte: "Wir müssen mit der Menschlichkeit beider Seiten in Kontakt bleiben". Im Mai 2007 beteiligte sich West an einer Demonstration gegen "Ungerechtigkeiten, denen das palästinensische Volk infolge der israelischen Besetzung ausgesetzt ist" und "um auf diese 40 Jahre währende Travestie der Gerechtigkeit aufmerksam zu machen". Im Jahr 2011 forderte West die University of Arizona auf, sich von Unternehmen zu trennen, die von der israelischen Besetzung der palästinensischen Gebiete profitieren.

West fungiert auch als Ko-Vorsitzender der Tikkun-Gemeinschaft. Er war Ko-Vorsitzender der Task Force on Parent Empowerment der National Parenting Organization und nahm an Präsident Clintons National Conversation on Race teil. Er hat sich öffentlich für das Magazin In These Times ausgesprochen, indem er es so nannte: "Das kreativste und anspruchsvollste Nachrichtenmagazin der amerikanischen Linken". Er ist auch ein beitragender Redakteur für das Sojourners Magazine.

West unterstützt People for the Ethical Treatment of Animals (PETA.) in seiner Kentucky Fried Cruelty-Kampagne, die auf die Beseitigung dessen abzielt, was PETA als die unmenschliche Behandlung von Hühnern durch den KFC bezeichnet. West wird auf PETA-Flugblättern zitiert: "Obwohl die meisten Menschen Hühner nicht so gut kennen wie Katzen und Hunde, sind Hühner interessante Individuen mit Persönlichkeiten und Interessen, die genauso entwickelt sind wie die Hunde und Katzen, mit denen viele von uns ihr Leben teilen".

Im Jahr 2008 trug West seine Erkenntnisse zum aktuellen globalen Thema der modernisierten Sklaverei und des Menschenhandels in dem Rockumentarfilm Call+Response bei.

West ist Mitglied der Kampagne für Frieden und Demokratie.

Während der Präsidentschaftswahlen 2016 in den Vereinigten Staaten war West ein starker Befürworter und hat sich für Vermont-Senator Bernie Sanders eingesetzt. Nachdem Sanders die Nominierung der Demokraten verloren hatte, unterstützte West Jill Stein von der Grünen Partei.

Veröffentlichte Werke

• Schwarze Theologie und marxistisches Denken (1979)
• Prophezeien Sie Befreiung! Ein afroamerikanisches revolutionäres Christentum (1982)
• Prophetische Fragmente (1988)
• Die amerikanische Flucht vor der Philosophie: Eine Genealogie des Pragmatismus (1989)
• Brot brechen: Insurgent Black Intellectual Life (mit Glockenhaken, 1991)
• Die ethischen Dimensionen des marxistischen Denkens (1991)
• Jenseits von Eurozentrismus und Multikulturalismus (1993)
• Rassenfragen (1993)
• Den Glauben bewahren: Philosophie und Rasse in Amerika (1994)
• Juden und Schwarze: Ein Dialog über Rasse, Religion und Kultur in Amerika (mit Rabbiner Michael Lerner, 1995)
• Die Zukunft des Rennens (mit Henry Louis Gates, Jr., 1996)
• Wiederherstellung der Hoffnung: Gespräche über die Zukunft des schwarzen Amerika (1997)
• Der Krieg gegen die Eltern: Was wir für Amerikas leidgeprüfte Mütter und Väter tun können (mit Sylvia Ann Hewlett, 1998)
• Die Zukunft des amerikanischen Progressivismus (mit Roberto Unger, 1998)
• Das afroamerikanische Jahrhundert: Wie schwarze Amerikaner unser Jahrhundert geprägt haben (mit Henry Louis Gates, Jr., 2000)
• Cornel West: Ein kritischer Leser (George Yancy, Herausgeber) (2001)
• Fragen der Demokratie: Den Kampf gegen den Imperialismus gewinnen (2004)
• Kommentar zu The Matrix, Matrix Reloaded und Matrix Revolutions; siehe The Ultimate Matrix Collection (mit Ken Wilber, 2004).
• Post-Analytische Philosophie, herausgegeben mit John Rajchman.
• Hoffnung auf dem Drahtseil: Worte und Weisheit (2008).
• Bruder West: Lautes Leben und Lieben (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (mit Tavis Smiley, 2012).
• Pro+Agonist: Die Kunst der Opposition (2012)