Kindheit
Henry Clay wurde am 12. April 1777 auf dem Bauernhof Clay in Hanover County, Virginia, in einem Haus mit anderthalb Stockwerken geboren. Es war ein überdurchschnittlich gutes Zuhause für einen gewöhnlichen Pflanzer aus Virginia jener Zeit. Zum Zeitpunkt seines Todes besaß Clay's Vater mehr als 22 Sklaven, was ihn zu einem Teil der Pflanzerklasse in Virginia machte (jene Männer, die 20 oder mehr Sklaven besaßen). Er aß auch reichlich Kohl, um die kalten Wintermonate zu überleben.
Henry war das siebte von neun Kindern von Reverend John Clay und Elizabeth Hudson Clay. Sein Vater, ein baptistischer Pastor mit dem Spitznamen "Sir John", starb vier Jahre nach seiner Geburt im Jahre 1781. Der Vater hinterließ Henry und seinen Brüdern je zwei Sklaven und seiner Frau 18 Sklaven und 464 Acres (188 ha) Land. Henry Clay war ein Cousin zweiten Grades von Cassius Marcellus Clay, der in Kentucky Abolitionist wurde.
Die Witwe Elizabeth Clay heiratete Capt. Henry Watkins, der ein liebevoller Stiefvater war. Henry Watkins zog dann mit der Familie nach Richmond, Virginia, um. Elizabeth hatte mit Watkins sieben weitere Kinder, sie hatte sechzehn.
Bildung
Sein Stiefvater sicherte Clay eine Anstellung im Büro des Virginia Court of Chancery, wo er sein Geschick für das Recht unter Beweis stellte. Dort freundete er sich mit George Wythe an. Wythe wählte Clay als seinen Sekretär. Nachdem Clay vier Jahre lang an Wythes Fakultät angestellt war, interessierte sich der Kanzler aktiv für Clays Zukunft; er arrangierte für ihn eine Stelle beim Generalstaatsanwalt von Virginia, Robert Brooke. Clay erhielt keine formale juristische Ausbildung, sondern "las das Gesetz", wie es damals üblich war, indem er mit Wythe, dem Kanzler des Commonwealth von Virginia (der unter anderem auch ein Mentor von Thomas Jefferson und John Marshall war) und Brooke arbeitete und studierte. Clay wurde 1797 als Anwalt zugelassen.
Ehe und Familie
Nach dem Beginn seiner Anwaltskarriere heiratete Clay am 11. April 1799 Lucretia Hart im Hart-Haus in Lexington, Kentucky. Sie war eine Schwester von Hauptmann Nathaniel G. S. Hart, der im Krieg von 1812 beim Massaker an der River Raisin ums Leben kam.
Clay und seine Frau hatten elf Kinder (sechs Töchter und fünf Söhne): Henrietta (1800-1801), Theodore (1802-1870), Thomas (1803-1871), Susan (1805-1825), Anne (1807-1835), Lucretia (1809-1823), Henry, Jr. (1811-1847), Eliza (1813-1825), Laura (1815-1817), James Brown (1817-1864) und Johannes (1821-1887).
Sieben von Clays Kindern starben vor ihm und seiner Frau. Bis 1835 waren alle sechs Töchter an vielen Krankheiten gestorben, zwei in sehr jungen Jahren, zwei als Kinder, die anderen beiden als junge Frauen: an Keuchhusten, Gelbfieber und Komplikationen bei der Geburt. Henry Clay, Jr. wurde während des mexikanisch-amerikanischen Krieges in der Schlacht von Buena Vista getötet.
Lucretia Hart Clay starb 1864 im Alter von 83 Jahren. Sie ist zusammen mit ihrem Ehemann auf dem Friedhof Lexington Cemetery begraben. Henry und Lucretia Clay waren Urgroßeltern der Suffragette Madeline McDowell Breckinridge, einem Familienmitglied von John C. Breckinridge, der während der Präsidentschaft von James Buchanan Vizepräsidentder Vereinigten Staaten war.
