William H. Prescott

William H. Prescott wurde am 4. Mai 1796 in Salem, Massachusetts, geboren. Er war das älteste von sieben Kindern, aber vier seiner Brüder und Schwestern starben in jungen Jahren. Seine Eltern waren William Prescott jr., ein Anwalt, und seine Frau, Catherine Greene Hickling. Sein Großvater William Prescott diente während des amerikanischen Revolutionskrieges als Oberst.

Prescott ging zum ersten Mal zur Schule, als er sieben Jahre alt war. Die Familie zog 1808 nach Boston, Massachusetts, um. Prescott ging 1811, im Alter von 15 Jahren, an die Harvard University. Er war gut in Latein und Griechisch, fand aber die Mathematik schwierig. Seinen Abschluss machte er 1814 in Harvard.

Nach seinem Abschluss reiste Prescott auf die Insel São Miguel auf den Azoren, wo sein Großvater und seine portugiesische Großmutter lebten. Nachdem er dort zwei Wochen geblieben war, ging er nach London, wo er bei dem berühmten Chirurgen Astley Cooper und dem Augenexperten William Adams wohnte. Prescott fand es schwierig zu schreiben, weil sein Sehvermögen so schlecht war, also gab Adams ihm ein Gerät namens Noctograph, um ihm zu helfen.

Er besuchte den Hampton Court Palace mit John Quincy Adams, der als Diplomat in London tätig war. Adams wurde später Präsident der Vereinigten Staaten. 1816 reiste Prescott nach Frankreich und Italien. In Paris traf er einen amerikanischen Akademiker, George Ticknor. Ticknor wurde ein sehr guter Freund von Prescott. Prescott kehrte im Dezember 1816 nach Amerika zurück. Er verbrachte die nächsten vier Jahre damit, italienische und spanische Literatur zu studieren. Am 4. Mai 1820 heiratete er auch Susan Amory, die Tochter von Thomas Coffin Amory und Hannah Rowe Linzee.

In den 1820er Jahren schrieb Prescott zwei Essays für die North American Review, eine amerikanische akademische Zeitschrift. Beide handelten von italienischer Poesie. Prescott interessierte sich jedoch aufgrund seines Freundes George Ticknor, der Professor für Spanischstudien an der Harvard University geworden war, für die Geschichte Spaniens. Prescott beschloss, dass er im Januar 1826 ein Buch über Ferdinand und Isabella schreiben wollte, die in den frühen 1500er Jahren König und Königin von Spanien waren. Nachdem er Quellenmaterial gesammelt hatte, begann Prescott im Oktober 1829 mit dem Schreiben der Geschichte von Ferdinand und Isabella. Er hatte sie bis Juli 1836 fertiggestellt. Sie wurde am Weihnachtstag 1837 von der American Stationary Company mit Sitz in Boston in einer Auflage von 500 Exemplaren veröffentlicht. Prescott widmete das Buch seinem Vater. Das Buch verkaufte sich sehr gut und wurde 1838 in London veröffentlicht. Prescott fertigte später eine gekürzte Version des Werkes an. In Anerkennung dieser Arbeit wurden ihm drei Ehrendoktorwürden verliehen, und zwar von der Columbia University, dem College of William and Mary und dem South Carolina College.

Prescott schrieb drei weitere Bücher über das spanische Imperium. Das erste, Die Geschichte der Eroberung Mexikos, wurde zwischen 1838 und 1842 geschrieben und 1843 veröffentlicht. Es gilt als eines der wichtigsten Bücher, die über das alte Mesoamerika geschrieben wurden. Es war zu dieser Zeit so populär, dass John Y. Mason, der Marineminister der Vereinigten Staaten, ein Exemplar in die Bibliothek jedes Kampfschiffes legen ließ. Auch heute noch ist es das bekannteste und beliebteste Werk von Prescott. Auf die Eroberung Mexikos folgte die Eroberung Perus, die zwischen 1843 und 1847 geschrieben und im März 1847 veröffentlicht wurde. Sie war ähnlich erfolgreich. Prescotts letztes Buch, The History of the Reign of Phillip II, wurde nie fertiggestellt und gilt als nicht von der gleichen Qualität wie seine anderen Werke. Prescott begann 1842 mit der Arbeit daran, hörte aber 1858 nach einem Schlaganfall auf.