Coccolithen sind die mikroskopischen Platten, die Kreide bilden. Sie werden von einem der wichtigsten eukaryotischen Phytoplankter gebildet. Es handelt sich um einzellige Protisten, deren vollständiger Name Coccolithophoriden oder Coccolithophores lautet. Das kugelförmige Skelett der Coccolithen ist eine Coccosphäre.
Kreide macht einen Großteil der marinen Schichten in der Oberkreidezeit aus und besteht zu 95% bis 99% aus Coccolitholithen, den Kalziumkarbonatplatten (CaCO3), die von den Coccolithophoriden produziert werden.
Coccolithen wurden zuerst von Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875) untersucht, der sie für anorganische Produkte hielt. Thomas Henry Huxley benannte sie und identifizierte sie als von lebenden Organismen stammend, da er erkannte, dass sie ein wichtiger Teil des Gesteins sind, das wir Kreide nennen. Die Geschichte, wie die winzige Zelle ihre Kokosphäre produziert, wird von Westbroek erzählt:
"Die winzige kokolithbildende Alge... ist geologisches Dynamit, eine gewaltige Kraft, die dazu beiträgt, gewaltige Flüsse von Kalzium und Karbonat auf den Meeresboden zu leiten".
Coccolithophores tragen wesentlich zum Karbonat in Tiefseesedimenten bei. Im Nordostatlantik während des letzten glazial-interglazialen Zyklus (Eiszeit) machen Coccolitholithen während der Warmzeiten 70-80% des Gesamtkarbonats aus, während der Eiszeiten weniger.
Coccolithen werden zum ersten Mal am Ende der Trias-Periode, vor 200 Millionen Jahren, gesehen. Interessant ist, dass eine andere Gruppe winziger Algen, die Kieselalgen, fast zur gleichen Zeit in den Fossilienbestand aufgenommen wurden. Das kokkolithische Allzeithoch war in den warmen Binnen- und Kontinentalschelfmeeren der Kreidezeit zu verzeichnen. Sie sind nach wie vor von enormer ökologischer und geologischer Bedeutung.
