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Die vor 1935 bestehende US-Territorialverwaltung oder Inselregierung wurde von einem Generalgouverneur geleitet, der vom US-Präsidenten ernannt wurde. Im Dezember 1932 verabschiedete der US-Kongress das Hare-Hawes-Cutting Act (erstes philippinisches Unabhängigkeitsgesetz) mit der Prämisse, den Filipinos Unabhängigkeit zu gewähren. Die Bestimmungen des Gesetzes beinhalteten die Reservierung mehrerer Militär- und Marinestützpunkte für die Vereinigten Staaten sowie die Einführung von Zöllen und Quoten auf philippinische Exporte. Präsident Herbert Hoover legte sein Veto ein, aber der amerikanische Kongress hob sein Veto 1933 auf und verabschiedete das Gesetz. Der Gesetzentwurf wurde jedoch vom damaligen philippinischen Senatspräsidenten Manuel L. Quezon abgelehnt, und auch der philippinische Senat lehnte ihn ab.
Dies führte zur Schaffung und Verabschiedung eines neuen Gesetzes mit der Bezeichnung Tydings-McDuffie Act oder Philippine Independence Act, das die Gründung des Commonwealth der Philippinen mit einer zehnjährigen Periode des friedlichen Übergangs zur vollen Unabhängigkeit ermöglichte. Der Commonwealth wurde am 15. November 1935 offiziell eingeweiht.
Am 30. Juli 1934 wurde in Manila ein Verfassungskonvent einberufen. Am 8. Februar 1935 wurde die Verfassung der Republik der Philippinen von 1935 durch den Konvent mit 177 zu 1 Stimmen angenommen. Die Verfassung wurde am 23. März 1935 von Präsident Franklin D. Roosevelt gebilligt und am 14. Mai 1935 durch Volksabstimmung ratifiziert.
Im Oktober 1935 fanden auf den Philippinen Präsidentschaftswahlen statt. Zu den Kandidaten zählten der ehemalige Präsident Emilio Aguinaldo, der Führer der Philippinischen Unabhängigen Kirche, Gregorio Aglipay, und andere. Manuel L. Quezon und Sergio Osmeña von der Nacionalista Party wurden zu den Siegern erklärt und gewannen die Sitze des Präsidenten bzw. des Vizepräsidenten.
Die Commonwealth-Regierung wurde am Morgen des 15. November 1935 in einer Zeremonie auf den Stufen des Alten Kongressgebäudes in Manila eingeweiht. Die Veranstaltung wurde von rund 300.000 Menschen besucht.
Vor dem Zweiten Weltkrieg
Die neue Regierung leitete eine ehrgeizige Politik der Nationsbildung ein, um sich auf die wirtschaftliche und politische Unabhängigkeit vorzubereiten. Dazu gehörten die nationale Verteidigung (wie der National Defense Act von 1935, der eine Wehrpflicht für den Dienst im Land organisierte), eine größere Kontrolle über die Wirtschaft, die Vervollkommnung der demokratischen Institutionen, Reformen im Bildungswesen, die Verbesserung des Transportwesens, die Förderung des lokalen Kapitals, die Industrialisierung und die Kolonisierung Mindanaos.
Allerdings erwiesen sich die Unsicherheiten, insbesondere in der diplomatischen und militärischen Situation in Südostasien, in der Höhe des US-Engagements in der zukünftigen Republik der Philippinen und in der Wirtschaft aufgrund der Großen Depression, als große Probleme. Die Situation wurde zusätzlich durch das Vorhandensein von Unruhen in der Landwirtschaft und von Machtkämpfen zwischen Osmeña und Quezon kompliziert, insbesondere nachdem Quezon nach einer sechsjährigen Amtszeit wiedergewählt werden durfte.
Aufgrund der japanischen Invasion und Besetzung während des Zweiten Weltkriegs ist es schwierig, die Wirksamkeit oder das Scheitern der Politik richtig einzuschätzen.
Zweiter Weltkrieg
Japan startete am 8. Dezember 1941 einen Überraschungsangriff auf die Philippinen. Die philippinische Commonwealth-Regierung zog die philippinische Armee in die U.S. Army Forces Far East ein, die sich der japanischen Besetzung widersetzen sollten. Manila wurde zu einer offenen Stadt erklärt, um seine Zerstörung zu verhindern, und am 2. Januar 1942 wurde es von den Japanern besetzt. In der Zwischenzeit wurden die Kämpfe gegen die Japaner auf der Bataan-Halbinsel, in Corregidor und Leyte bis zur endgültigen Kapitulation der amerikanisch-philippinischen Streitkräfte im Mai 1942 fortgesetzt.
Quezon und Osmeña wurden von Truppen von Manila nach Corregidor eskortiert und gingen später nach Australien und dann in die USA. Dort bildeten sie eine Exilregierung, die am Pazifik-Kriegsrat und an der Erklärung der Vereinten Nationen teilnahm. Während dieses Exils erkrankte Quezon an Tuberkulose, an der er später starb. Osmeña löste ihn als Präsident ab.
In der Zwischenzeit organisierte das japanische Militär auf den Philippinen eine neue Regierung, die als Zweite Philippinische Republik bekannt war und von Präsident José P. Laurel geleitet wurde. Diese Regierung war am Ende sehr unbeliebt.
Auf den Philippinen hielt der Widerstand gegen die japanische Besatzung an. Dazu gehörte auch die Hukbalahap ("Volksarmee gegen die Japaner"), die aus 30.000 bewaffneten Personen bestand und einen Großteil von Zentral-Luzon kontrollierte. Überreste der philippinischen Armee bekämpften die Japaner ebenfalls im Guerillakrieg, und dieser war erfolgreich, da bis auf 12 alle der 48 Provinzen befreit wurden.
Die Armee des amerikanischen Generals Douglas MacArthur landete am 20. Oktober 1944 auf Leyte, und sie alle wurden als Befreier willkommen geheißen, zusammen mit den Truppen des philippinischen Commonwealth, als bald weitere amphibische Landungen folgten. Die Kämpfe gingen in entlegenen Winkeln der Philippinen weiter, bis zur Kapitulation Japans im August 1945, die am 2. September in der Bucht von Tokio unterzeichnet wurde. Die Zahl der philippinischen Opfer wird auf eine Million geschätzt, und Manila wurde erheblich beschädigt, als bestimmte japanische Streitkräfte sich weigerten, die Stadt zu räumen (gegen ihren Befehl des japanischen Oberkommandos).
Nach dem Krieg auf den Philippinen wurde der philippinische Commonwealth wiederhergestellt, und es begann eine einjährige Übergangszeit zur Vorbereitung der Unabhängigkeit. Im April 1946 folgten Wahlen, aus denen Manuel Roxas als erster Präsident der unabhängigen Republik der Philippinen und Elpidio Quirino als Vizepräsident hervorgingen. Trotz der Jahre der japanischen Besatzung wurden die Philippinen am 4. Juli 1946 genau wie ein Jahrzehnt zuvor, am 4. Juli 1946, unabhängig.
Unabhängigkeit
Der Commonwealth endete, als die Vereinigten Staaten die philippinische Unabhängigkeit planmäßig am 4. Juli 1946 anerkannten. Die Wirtschaft blieb jedoch weiterhin von den USA abhängig. Dies war auf den Bell Trade Act, auch bekannt als Philippinischer Handelsgesetz, zurückzuführen, der eine Voraussetzung für den Erhalt von Kriegsrehabilitationszuschüssen von den Vereinigten Staaten war.
