Wie der Name schon sagt, begann die englische Sprache in England. Germanische Stämme (Sachsen, Angeln und Jüten) kamen ab etwa 449 n. Chr. nach Großbritannien. Sie siedelten sich im Süden und Osten der Insel an und verdrängten die keltischen Briten, die vor ihnen dort waren, oder brachten sie dazu, anstelle der alten keltischen Sprachen die englische Sprache zu sprechen. Einige Menschen sprechen auch heute noch keltische Sprachen, in Wales (Walisisch) und anderswo. Gälisch ist die schottische keltische Sprache, die noch immer von einigen im schottischen Hochland und auf den Inseln gesprochen wird. "Schottisch" ist ein Dialekt des Englischen (obwohl einige es als eigenständige Sprache bezeichnen). Irisch-Gälisch wird heute nur noch von sehr wenigen Menschen gesprochen.
Die germanischen Dialekte dieser verschiedenen Stämme wurden zu dem, was heute als Old English bezeichnet wird. Das Wort "Englisch" stammt vom Namen der Angeln ab: Englas. Das Altenglisch klang und sah dem heute gesprochenen Englisch nicht sehr ähnlich. Wenn die Englischsprachigen heute eine Passage in Altenglisch hören oder lesen würden, würden sie nur wenige Worte verstehen.
Die dem Englischen am nächsten liegende Sprache, die auch heute noch verwendet wird, ist Friesisch, das von etwa 500.000 Menschen in den Niederlanden, Deutschland und Dänemark gesprochen wird. Es ist dem Englischen sehr ähnlich, und viele Wörter sind die gleichen. Die beiden Sprachen standen sich sogar noch näher, bevor Altenglisch zu Mittelenglisch wurde). Heute würden sich die Sprecher der beiden Sprachen nicht mehr verstehen. Niederländisch wird von über 20 Millionen Menschen gesprochen und ist weiter vom Englischen entfernt. Deutsch ist noch größer und noch weiter entfernt. All diese Sprachen gehören zur gleichen westgermanischen Familie wie das Englische.
Viele andere Menschen kamen später zu verschiedenen Zeiten nach England und sprachen verschiedene Sprachen, und diese Sprachen fügten weitere Wörter hinzu, um das heutige Englisch zu bilden. Um 800 n. Chr. kamen zum Beispiel viele dänische und nordische Piraten, auch Wikinger genannt, ins Land und gründeten das Danelaw. Das Englische erhielt also viele nordische Lehnwörter. Ihre Sprachen waren germanische Sprachen, wie das Altenglisch, sind aber ein wenig anders. Man nennt sie die nordgermanischen Sprachen.
Als Wilhelm der Eroberer 1066 n. Chr. England übernahm, brachte er seinen Adligen, die Normanisch sprachen, eine Sprache, die eng mit dem Französischen verwandt war. Englisch änderte sich sehr, weil es etwa 300 Jahre lang meist gesprochen statt geschrieben wurde, da alle offiziellen Dokumente in normannischem Französisch verfasst waren. Das Englische entlehnte zu dieser Zeit viele Wörter aus dem Normannischen und begann auch, die alten Wortendungen fallen zu lassen. Das Englisch dieser Zeit wird als Mittelenglisch bezeichnet. Geoffrey Chaucer ist ein bekannter Schriftsteller des Mittelenglisch. Nach weiteren Klangveränderungen wurde aus dem Mittelenglisch das Moderne Englisch.
Das Englische nahm weiterhin neue Wörter aus anderen Sprachen auf, z.B. hauptsächlich aus dem Französischen (etwa 30% bis 40% seiner Wörter), aber auch aus dem Chinesischen, Hindi und Urdu, Japanisch, Niederländisch, Spanisch, Portugiesisch usw. Da Wissenschaftler aus verschiedenen Ländern miteinander reden mussten, wählten sie Namen für wissenschaftliche Dinge in den Sprachen, die sie alle kannten: Griechisch und Latein. Diese Wörter kamen ins Englische, zum Beispiel auch Fotografie ("photo-" bedeutet "Licht" und "-graph" bedeutet "Bild" oder "Schrift", auf Griechisch. Eine Fotografie ist ein mit Licht gemachtes Bild), oder Telefon. Das Englische besteht also aus Altenglisch, Dänisch, Altnordisch und Französisch und wurde durch Latein, Griechisch, Chinesisch, Hindi, Japanisch, Niederländisch und Spanisch sowie durch einige Wörter aus anderen Sprachen verändert.
Auch die englische Grammatik hat sich geändert, ist einfacher und weniger germanisch geworden. Das klassische Beispiel dafür ist der Verlust von Fällen in der Grammatik. Der grammatikalische Fall zeigt die Rolle eines Substantivs, Adjektivs oder Pronomens in einem Satz. Im Lateinischen (und anderen indoeuropäischen Sprachen) geschieht dies durch Hinzufügen von Suffixen, im Englischen jedoch in der Regel nicht. Der Stil des Englischen besteht darin, dass die Bedeutung durch Kontext und Syntax deutlicher gemacht wird.
Die Geschichte des Britischen Empire hat zur Verbreitung der englischen Sprache beigetragen. Heute ist Englisch an vielen Orten eine wichtige Sprache. Unter anderem in Australien, Kanada, Indien, Pakistan, Südafrika und den Vereinigten Staaten (wie auch im Commonwealth of Nations) ist Englisch die Hauptsprache. Da das Vereinigte Königreich (das Land, in dem England liegt) und die Vereinigten Staaten historisch gesehen eine starke Stellung im Handel und in der Regierung haben, finden es viele Menschen hilfreich, Englisch zu lernen, um in Wissenschaft, Wirtschaft und Diplomatie kommunizieren zu können. Man nennt dies das Erlernen von Englisch als zusätzliche Sprache, English as a Second Language (ESL) oder English as a Foreign Language (EFL).
In der englischen Literatur gibt es viele berühmte Geschichten und Theaterstücke. William Shakespeare war ein berühmter englischer Schriftsteller von Gedichten und Theaterstücken. Sein Englisch ist frühmodernes Englisch und nicht ganz so wie das, was die Menschen heute sprechen oder schreiben. Das frühneuzeitliche Englisch klang anders, zum Teil deshalb, weil die Sprache eine "große Vokalverschiebung" einleitete. Später wurde Englisch auch in vielen Kurzgeschichten und Romanen verwendet. Der Roman, wie wir ihn kennen, wird zum ersten Mal im Englisch des 18. Jahrhunderts gesehen. Heute verwenden viele berühmte Lieder und Filme (Kinofilme) die englische Sprache.
