Mandarin ist die Regierungs- und Bildungssprache des chinesischen Festlandes und Taiwans, mit den bemerkenswerten Ausnahmen Hongkong und Macao, wo ein lokaler Dialekt des Chinesischen, Kantonesisch genannt, häufiger verwendet wird.

Mandarin ist eine der fünf wichtigsten Regionalsprachen Chinas. Es verbreitet sich weiter als jede andere regionale Variante, vom gesamten nördlichen Teil Chinas bis zur Provinz Yunnan in der südwestlichen Ecke Chinas. In diesem großen Gebiet gibt es viele regionale Unterschiede im Wortschatz, so dass jemand, der von Peking nach Yunnan zieht, die Menschen dort nicht verstehen könnte, die ihren eigenen Dialekt, Yunnanhua, sprechen. Das Problem ist größer als für eine Person in Großbritannien oder den Vereinigten Staaten, die nach Australien geht. Deshalb richtete die chinesische Regierung ab den 1920er Jahren eine Nationalsprache ein, die auf dem Pekinger Dialekt und auf den am weitesten verbreiteten Wörtern und Aussprachen basiert.

Mandarin ist eine Standardsprache. Es ist niemandes Muttersprache, aber ein guter Durchschnitt zwischen verschiedenen Sprachformen und eine gemeinsame Sprache, die jeder verstehen und mit der jeder kommunizieren kann. Obwohl es auf dem Pekinger Dialekt basiert, ist es nicht dasselbe wie der Pekinger Dialekt.

Die Schulen verwenden einen Dialekt namens Standard-Mandarin, Putonghua (普通话/普通話), was "gemeinsame (gesprochene) Sprache" bedeutet, oder Hanyu (汉语/漢語), was "Sprache der Han" bedeutet. An Orten wie Malaysia ist sie unter dem Namen Huayu (華語/華語) bekannt. In Taiwan ist sie unter dem Namen Guoyu (國語/國語) bekannt, was "Landessprache" bedeutet. Es gibt einige geringfügige Unterschiede in diesen Standards.

Mandarin wird von über 800 Millionen Menschen auf der ganzen Welt gesprochen, mehr als jede andere Sprache. Die meisten Menschen, die aus der Region Großchina auswandern, sprechen heute Mandarin, während in den vergangenen Jahrhunderten die meisten Kantonesisch oder Taishanese sprachen, einen weiteren lokalen chinesischen Dialekt.

Standard-Mandarin ist eine der sechs offiziellen Sprachen bei den Vereinten Nationen. Die anderen sind Englisch, Französisch, Spanisch, Russisch und Arabisch.