Die Diapause ist eine Entwicklungsverzögerung, die sich als Reaktion auf regelmäßige Perioden ungünstiger Umweltbedingungen entwickelt hat.
Es ist ein physiologischer Zustand mit sehr spezifischen Bedingungen. Die Diapause ist ein Mechanismus, der als Mittel eingesetzt wird, um vorhersehbare, ungünstige Umweltbedingungen wie Temperaturextreme, Dürre oder eine verminderte Nahrungsverfügbarkeit zu überleben. Sie wird am häufigsten bei Arthropoden, insbesondere Insekten, und bei den Embryonen vieler eierlegender Fischarten der Ordnung Cyprinodontiformes beobachtet.
Die Diapause wird nicht nur durch bestimmte Reize oder Bedingungen ausgelöst, sondern wenn sie einmal begonnen hat, sind nur bestimmte andere Reize in der Lage, den Organismus aus der Diapause zu bringen. Dies unterscheidet die Diapause von anderen Formen der Dormanz wie dem Winterschlaf.
Die Aktivitätsniveaus der Diapausenstadien können je nach Art erheblich variieren. Die Diapause kann in einem völlig unbeweglichen Stadium auftreten, wie die Puppen und Eier, oder sie kann in sehr aktiven Stadien auftreten, die ausgedehnte Wanderungen durchlaufen, wie der erwachsene Monarchfalter, Danaus plexippus. In Fällen, in denen das Insekt aktiv bleibt, wird die Nahrungsaufnahme reduziert und die Fortpflanzungsentwicklung verlangsamt oder gestoppt.
