Die Andromeda-Galaxie ist die der Milchstraße, unserer Galaxie, nächstgelegene Spiralgalaxie. Andromeda wird von Astronomen manchmal als M31 oder NGC 224 bezeichnet. Sie ist etwa 2,6 Millionen Lichtjahre von uns entfernt.
Andromeda ist die größte Galaxie der Lokalen Gruppe, die aus der Andromeda-Galaxie, der Milchstraßen-Galaxie, der Triangulum-Galaxie und etwa 30 weiteren kleineren Galaxien besteht. Obwohl die Andromeda die größte ist, ist sie vielleicht nicht die massereichste Galaxie. Neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Milchstraße mehr dunkle Materie enthält und möglicherweise die massereichste in der Gruppe ist.
Die Beobachtungen des Weltraumteleskops Spitzer aus dem Jahr 2006 ergaben, dass M31 eine Billion Sterne (1012) enthält. Das ist mehr als die Anzahl der Sterne in unserer eigenen Galaxie, die auf etwa 200-400 Milliarden geschätzt wird.
Die Andromeda wird auf 7,1×1011 Sonnenmassen geschätzt. Im Vergleich dazu schätzte eine Studie aus dem Jahr 2009, dass die Masse der Milchstraße und der Andromeda etwa gleich groß ist, während eine Studie aus dem Jahr 2006 die Masse der Milchstraße auf ~80% der Masse der Andromeda bezifferte.
Mit einer scheinbaren Helligkeit von 3,4 ist die Andromeda-Galaxie eines der hellsten Messier-Objekte, das in mondlosen Nächten mit bloßem Auge sichtbar ist, selbst wenn es aus Gebieten mit mäßiger Lichtverschmutzung betrachtet wird. Obwohl sie mehr als sechsmal so breit wie der Vollmond erscheint, wenn sie durch ein größeres Teleskop fotografiert wird, ist mit dem bloßen Auge nur der hellere Zentralbereich sichtbar. Da er sowohl groß als auch hell ist, ist er eines der am weitesten entfernten Objekte, das ohne Teleskop oder Fernglas gesehen werden kann.
Die Andromeda-Galaxie nähert sich der Milchstraße mit etwa 100 bis 140 Kilometern pro Sekunde (62 bis 87 mi/s), sie ist also eine der wenigen blau verschobenen Galaxien. Es wird daher erwartet, dass die Andromeda-Galaxie und die Milchstraße in vielleicht 4,5 Milliarden Jahren kollidieren werden. Die Milchstraßen-Andromeda-Kollision wird wahrscheinlich dazu führen, dass die Galaxien verschmelzen und eine riesige elliptische Galaxie bilden werden. Solche Ereignisse sind unter den Galaxien in Galaxiengruppen häufig.
