Kapellmeister, (sprich: Ka-PEL-my-ster), ist ein deutsches Wort, das einen Musiker bezeichnet, der für das Musizieren zuständig ist. Das Wort kommt von dem lateinischen Wort für "Kapelle". Im Deutschen hat "Kapelle" die Bedeutung: "Chor" (weil sie in einer Kapelle sangen). "Meister" bedeutet "Meister".
Das französische Wort ist Maître de la Chapelle. Auf Italienisch ist er Maestro di Capella. Im Englischen könnte er Chapel Master oder, allgemeiner, Director of Music genannt werden.
Das Wort Kapellmeister wird in Deutschland für Musiker verwendet, die für einen König, Prinzen oder reichen Adligen arbeiteten. Bis vor etwa 200 Jahren hatten diese Menschen oft ihre eigenen Privatorchester. Der Kapellmeister war wie ein Musikdirektor. Er war verantwortlich für die Auswahl neuer Musiker, für die Einstudierung und Leitung des Orchesters und für die Komposition der Musik, die benötigt wurde.
Viele berühmte Komponisten hatten Jobs als Kapellmeister. Johann Sebastian Bach wirkte von 1717 bis 1723 als Kapellmeister für Prinz Leopold von Anhalt-Cöthen. Georg Friedrich Händel war Kapellmeister für Georg, Kurfürst von Hannover, der später Georg I. von Großbritannien wurde. Joseph Haydn wirkte viele Jahre als Kapellmeister für die Familie Eszterházy, ein sehr bedeutendes Adelsgeschlecht des österreichischen Kaiserreichs.
Ein Kapellmeister könnte auch der Musikdirektor einer Kirche sein. In Deutschland wird er manchmal auch als "Kantor" bezeichnet. Johann Sebastian Bach wurde "Kantor" genannt, als er von 1723-1750 Musikdirektor an der Thomaskirche in Leipzig war.
Im 19. Jahrhundert hatte sich die Gesellschaft in Europa verändert. Der Adel war nicht mehr so reich wie zuvor, und viele Komponisten begannen, ihren Lebensunterhalt als freischaffende Komponisten zu verdienen. Beethoven zum Beispiel wurde nie Kapellmeister.
Manchmal wird das Wort "Kapellmeister" heute im Deutschen verwendet, um den Direktor oder Dirigenten eines Orchesters oder Chores zu bezeichnen. Der Titel zeigt, dass sie sowohl das Orchester oder den Chor organisieren als auch dirigieren müssen.