Ein Schaltjahr ist ein Jahr, in dem dem Gregorianischen Kalender, der von den meisten Ländern der Welt verwendet wird, ein zusätzlicher Tag hinzugefügt wird. Während ein normales Jahr 365 Tage hat, hat ein Schaltjahr 366 Tage. Der zusätzliche Tag, der 29. Februar, wird dem Monat Februar hinzugefügt. In einem normalen Jahr hat der Februar 28 Tage, aber in einem Schaltjahr hat er 29 Tage. Der zusätzliche Tag, der als Schalttag bezeichnet wird, ist der gleiche Wochentag wie der erste Tag des Monats, der 1. Februar. Außerdem beginnen in einem Schaltjahr die Monate Januar, April und Juli alle am selben Wochentag.
Ein Schaltjahr kommt alle vier Jahre. Aus diesem Grund kann ein Schaltjahr immer gleichmäßig durch vier geteilt werden. Zum Beispiel ist 2020 (dieses Jahr) ein Schaltjahr. Aber ein Jahr ist ein gewöhnliches Jahr, wenn es gleichmäßig durch 100, aber nicht durch 400 geteilt werden kann. Deshalb sind 1600, 2000 und 2400 Schaltjahre, aber 1700, 1800 und 1900 sind gewöhnliche Jahre.
Wir haben Schaltjahre, denn statt 365 Tagen braucht die Erde in Wirklichkeit ein paar Minuten weniger als 365-1/4 Tage (365,24219), um die Sonne vollständig zu umrunden. Ohne Schaltjahre würden die Jahreszeiten im Kalender alle vier Jahre einen Tag früher beginnen. Nach 360 Jahren würden der Frühling auf der Nordhalbkugel und der Herbst auf der Südhalbkugel (der normalerweise am 21. März beginnt) am 21. Dezember beginnen (zu diesem Zeitpunkt beginnt der Winter auf der Nordhalbkugel und der Sommer auf der Südhalbkugel).
Eine Reihe von Ländern verwendet einen Mondkalender (basierend auf dem Mond statt auf der Sonne, wie unser Sonnenkalender). Sie haben Schaltjahre, wenn sie einen zusätzlichen Mondmonat hinzufügen. Verschiedene Kalender fügen den zusätzlichen Monat auf unterschiedliche Weise hinzu. Ein Jahr mit 366 Tagen statt 365 Tagen, in dem der Monat Februar 29 Tage hat, wird daher als Schaltjahr bezeichnet.