Die feudale Gesellschaft beruht auf zwei Prinzipien, dem des Feudalismus und dem des Manorialismus. Die Strukturen des Manorialismus waren jedoch unterschiedlich. Im Spätmittelalter gab es Gebiete mit unvollständiger oder nicht vorhandener Gutsherrschaft, während sich die herrschaftliche Wirtschaft im Zuge der veränderten wirtschaftlichen Bedingungen erheblich weiterentwickelte.
Nicht alle Gutshöfe verfügten über alle drei Arten von Land: Im Durchschnitt machten die Grundbesitzungen etwa ein Drittel der Ackerfläche aus und die Bauernhöfe etwas mehr; aber einige Gutshöfe bestanden nur aus Grundbesitz, andere nur aus Bauernhöfen. Auch der Anteil der unfreien und freien Besitztümer konnte sehr unterschiedlich sein. Das bedeutete, dass auch der Umfang der Lohnarbeit für die landwirtschaftliche Arbeit auf der Domäne variierte. Der Anteil der bewirtschafteten Fläche auf der Domäne war in kleineren Höfen tendenziell größer. In den großen Gutshöfen war der Anteil des höfischen Bodens größer, so dass dem Grundherrn ein größeres potenzielles Angebot an Zwangsarbeit für die Arbeit auf der Domäne zur Verfügung stand. Der Anteil der freien Pachthäuser war im Allgemeinen weniger variabel, war jedoch in den kleineren Gutshöfen tendenziell etwas größer.
Die Gutshöfe unterschieden sich auch in ihrer geographischen Anordnung: die meisten fielen nicht mit einem einzigen Dorf zusammen. Oft gehörten Teile von zwei oder mehr Dörfern zum Gut oder wurden zwischen mehreren Gütern geteilt. An diesen Orten zahlten die Bauern, die weit vom Gutshof des Gutsherrn entfernt wohnten, manchmal bar, anstatt für den Gutsherrn zu arbeiten.
Die Domäne bestand in der Regel nicht aus einem einzigen Grundstück. Sie bestand aus etwas Land rund um das zentrale Haus und die Gutsgebäude. Der Rest des Grundbesitzes war in Form von Streifen, die über das Gut verteilt waren. Darüber hinaus konnte der Gutsherr kostenlose Pachtverträge für benachbarte Gutshöfe abschließen und auch andere Gutshöfe in einiger Entfernung halten, um eine größere Auswahl an Produkten anbieten zu können.
Nicht alle Gutshöfe wurden von Laiengrundherren gehalten, die Militärdienst leisteten oder ihren Vorgesetzten bar bezahlten. Eine 1086 durchgeführte Umfrage schätzt, dass 17% direkt dem König gehörten und dass ein größerer Anteil (eher mehr als ein Viertel) von Bischöfen und Klöstern gehalten wurde. Diese kirchlichen Gutshöfe waren in der Regel größer und hatten eine deutlich größere Fläche als die daneben liegenden Laienhöfe.
Die Auswirkungen der Umstände auf die herrschaftliche Wirtschaft sind komplex und bisweilen widersprüchlich: Die Bedingungen in den Berggebieten wurden als tendenziell die bäuerlichen Freiheiten erhaltend angesehen (insbesondere die Viehzucht ist weniger arbeitsintensiv und stellt daher geringere Anforderungen an die Dienste der Dorfbewohner); andererseits wird einigen dieser Gebiete Europas nachgesagt, dass sie einige der repressivsten herrschaftlichen Bedingungen aufweisen, während dem Osten Englands, dem Flachland, eine außergewöhnlich große freie Bauernschaft zugeschrieben wird, die zum Teil ein Erbe der skandinavischen Besiedlung ist.
In ähnlicher Weise wird die Ausbreitung der Geldwirtschaft oft so gesehen, als habe sie die Ersetzung von Arbeitsleistungen durch Geldzahlungen angeregt, aber das Wachstum der Geldmenge und die daraus resultierende Inflation nach 1170 veranlasste den Adel zunächst dazu, gepachtete Ländereien zurückzunehmen und die Arbeitsabgaben wieder einzuführen, da der Wert der festen Geldzahlungen real abnahm.
