Mud March

Am 15. Dezember 1862 zog sich die Unionsarmee von Burnside aus der Schlacht von Fredericksburg zurück nach Falmouth, Virginia. Es war eine Niederlage für Burnside und ein Sieg für Lee. Lee erlitt bei der Verteidigung von Fredericksburg 5.300 Tote. Die Verluste der Union waren mehr als doppelt so hoch. Insgesamt verlor Burnside etwa 12.600 Unionssoldaten; getötet, verwundet oder vermisst. Die Moral in der Unionsarmee war in diesem Winter sehr niedrig. Es gab politischen Druck aus Washington, die bis dahin gescheiterte Offensive "Auf nach Richmond" fortzusetzen. Die Zeitungen im Norden berichteten, dass 75.000 konföderierte Soldaten von Lees Armee zur Verstärkung der Küste von North Carolina entsandt worden waren. Burnside wollte gegen Lee vorgehen, während die Armee von Nordvirginia geschwächt war. Er kundschaftete persönlich das Gebiet oberhalb von Falmouth nach dem besten Platz für seine Armee aus, um den Rappahannock zu überqueren. Noch am 15. Januar suchte er nach Orten, die er durchqueren konnte. Scharfschützen der Konföderierten berichteten, dass sie Burnside in der Nähe der Furt von Banks gesehen hätten, und fragten sich, was der General vorhatte. Schließlich entschied sich Burnside für Banks ford und U.S. ford. Er schickte Truppen an die Muddy-Furt, um die Aufmerksamkeit von seinen geplanten Übergängen abzulenken. Am Morgen des 20. Januar setzte sich die Armee in Bewegung.

Burnside gab den Befehl, der zum Teil lautete: "der große und glückverheißende Moment ist gekommen, der Rebellion einen großen und tödlichen Schlag zu versetzen und den entscheidenden Sieg zu erringen, der dem Land gebührt". Im Morgengrauen des 21. Januar sah der Plan vor, fünf Pontonbrücken am Ufer des Flusses zu errichten, die es zwei "großen Divisionen" (je zwei Korps) ermöglichen sollten, den Fluss in vier Stunden zu überqueren. In der Nacht zuvor begann es zu regnen. Am Morgen des 21. Januar wurden die Straßen schnell zu schlammig, um sie zu benutzen. Die fünf Pontons und 150 unterstützende Artilleriegeschütze, die an Ort und Stelle sein sollten, waren noch nicht eingetroffen. Die Pontons, die ankommen konnten, reichten nicht einmal für eine Brücke aus. An jeden Pontonwagen wurden doppelte und dreifache Pferdegespanne angekuppelt. In einigen Fällen versuchten 150 Soldaten, den Pferden beim Bewegen eines Bootes zu helfen. Sie konnten sich nur ein paar Meter bewegen, bevor Pferde und Männer erschöpft waren.

Der Regen entpuppte sich als Nordostwind, der zwei Tage lang sehr starke Regenfälle verursachte. Männer und Wagen saßen im knietiefen Schlamm fest. Burnside drängte seine Truppen weiter vorwärts, aber selbst Soldaten, die nur ihren Brotbeutel und ihr Gewehr trugen, waren bald erschöpft. Zu diesem Zeitpunkt hatte Burnside den Vorteil der Überraschung verloren. Dadurch hatte Lee Zeit, seine Linien zu verstärken. Er stellte auch Scharfschützen auf, um die Unionssoldaten zu schikanieren, denen es gelang, über den Fluss zu gelangen. Darüber hinaus verhöhnten und verspotteten die Soldaten der Konföderation das Versagen Burnsides. Sie stellten Schilder auf, auf denen stand: "Hier entlang nach Richmond" und "Burnside's Army Stuck in the Mud"!

Die Straße hinunter zum Fluss war in völligem Chaos. Waggons, Artillerie und Männer verstopften die Straße, da sie sich nicht mehr bewegen konnten. Einige Maultiere und Pferde fielen tot auf die Straße, völlig erschöpft, nachdem sie eine Ladung ziehen mussten, die sie nicht bewegen konnten. Nach drei Tagen beschloss Burnside, zur Hebung der Moral beizutragen, indem er seinen Truppen Whisky ausgab. Dies stellte sich als eine weitere schlechte Idee heraus. Die Soldaten betranken sich und begannen, miteinander zu kämpfen. Zeitweise waren ganze Regimenter in Faustkämpfe verwickelt. Am vierten Tag, dem 23. Januar, merkte Burnside, dass er den Rappahannock nicht überqueren konnte. Schließlich annullierte er den Befehl.

Kurz bevor er seine Armee im Januar nach Süden verlegte, hatte Burnside Lincoln seinen Rücktritt angeboten. Präsident Lincoln lehnte ab, und Burnside, offenbar zufrieden mit der Zustimmung Lincolns, kehrte zu seinem Kommando zurück. Nach dem Scheitern des Mud March gab es viel Kritik von einigen der höchsten Offiziere Burnsides. Burnside ließ daraufhin zusammen mit seinem Rücktritt den Befehl Nr. 8 verfassen. Er ging dann nach Washington. Bei einem Treffen am 24. Januar sagte Burnside zu Lincoln, er müsse entweder dem Befehl zustimmen oder seinen Rücktritt akzeptieren. Der Präsident akzeptierte den Befehl nicht, und anstatt Burnside zum Rücktritt zu veranlassen, ließ er ihn beurlauben.

Burnside's Order Nr. 8 ordnete die Entlassung der Generäle Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks und John Cochrane an. Außerdem wurden die Generäle William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis und andere von ihren Pflichten entbunden.

Am 25. Januar 1863 erließ Präsident Lincoln die Allgemeine Anordnung Nr. 20. Er enthob General Burnside des Kommandos über die Armee des Potomac. Sie enthob General Edwin Vose Sumner auf seinen eigenen Wunsch hin des Kommandos des Potomac. Als nächstes entließ sie General Franklin von seinem Kommando. Schließlich übertrug sie General Joseph Hooker das Kommando über die Armee des Potomac. In einer Versammlung im Weißen Haus am Abend erregte ein Freund von Burnside, Henry J. Raymond, ein New Yorker Politiker, die Aufmerksamkeit von Lincoln und teilte dem Präsidenten mit, dass Joseph Hooker nicht in der Lage sei, die Armee zu befehligen. Er erzählte Lincoln, dass in der Armee des Potomac viele Dinge vor sich gingen, von denen der Präsident nichts wusste. Dann sprach er über General Hookers beinahe verräterische Bemerkungen. Lincoln beugte sich vor und legte seine Hand auf Raymonds Schulter, sagte leise: "Das ist alles wahr, Hooker redet zwar schlecht, aber die Probleme mit dem Land sind heute größer als bei jedem anderen Mann. Raymond fragte dann, was das Land davon halten würde, wenn es das wüsste. Lincoln sagte: "Das Land würde es nicht glauben; sie würden sagen, es sei alles eine Lüge. Die Armee des Potomac, jetzt unter Hooker, würde im Frühjahr in der Schlacht von Chancellorsville erneut auf die Armee von Nordvirginia treffen.