Schlacht von Fredericksburg

Nach dem Maryland-Feldzug und der blutigen Schlacht von Antietam zog sich die Armee von Nordvirginia unter General Robert E. Lee nach Süden in Virginia zurück. Lees Rückzugsgefecht in der Schlacht von Shepherdstown überzeugte Unionsgeneral George B. McClellan, ihm nicht allzu dicht auf den Fersen zu bleiben. Nachdem McClellan zweimal um mehr Verstärkung gebeten hatte, entschied er, dass es sicherer sei, an Ort und Stelle zu bleiben und Maryland zu verteidigen. Am 6. Oktober wies Präsident Abraham Lincoln McClellan an, gegen die Konföderierten in Virginia vorzugehen. Obwohl er 100.000 Mann hatte, beklagte er sich, dass er nicht genug Truppen und Nachschub hatte, um nach Virginia zu gelangen. Schließlich, Ende Oktober, als Lees Armee ausgeruht war und Nachschub erhielt, verlegte McClellan seine Armee langsam nach Süden. Aber er griff sie nicht an. Lincoln wartete bis nach den Wahlen von 1862, bevor er McClellan ersetzte. Der Präsident hatte bereits seit einiger Zeit geplant, McClellan zu ersetzen. Vor dem Herbst 1862 hatte er Ambrose Burnside zweimal das Kommando über die Armee des Potomac angeboten. Burnside lehnte Lincoln beide Male ab. Am 7. November schließlich ersetzte Lincoln McClellan, da Burnside den Posten nur widerwillig annahm.

Am 14. November schickte Burnside ein Korps in die Gegend von Falmouth gegenüber Fredericksburg. Dies geschah zur Vorbereitung eines Angriffs gegen Richmond, Virginia, die Hauptstadt der Konföderierten. Berichten zufolge verteilte sich Lees Armee zwischen Culpepper, Virginia und Winchester, wobei Virginia jeden Vorstoß der Union nach Süden blockierte.

Eröffnung

Burnsides Plan, der von Lincoln gebilligt wurde, bestand darin, die Armee nach Süden zu verlegen, um Richmond anzugreifen. Er beschloss, über Fredericksburg zu ziehen. Auf diese Weise konnte er sich auf die Versorgung durch die Unionsmarine verlassen, anstatt über Land, das von der Kavallerie der Konföderierten angegriffen werden konnte. Er würde auch der konföderierten Armee ausweichen und zwischen sie und Richmond geraten. Sein Hauptstützpunkt war die Landung am Aquia Creek. Sein Plan war es, Pontonbrücken zu benutzen, um den Rappahannock bei Fredericksburg zu überqueren. Aber die Pontonbrücken trafen mit zwei Wochen Verspätung ein. Also saß die Armee des Potomac auf der anderen Seite des Flusses und wartete. Diese Verspätung gab Lee genügend Zeit, seine Kräfte zu sammeln, um sich Burnside entgegenzustellen, das nun den Vorteil der Überraschung verloren hatte. In den frühen Morgenstunden des 11. Dezember bauten Soldaten die Pontonbrücken auf, damit die Armee den Fluss überqueren konnte. Die Konföderierten feuerten auf sie, was zu Verzögerungen bei der Fertigstellung der Brücken führte. Die 150 Artilleriegeschütze von Burnside eröffneten das Feuer von Stafford Heights aus. Die Granaten richteten großen Schaden in der Stadt an, konnten die Eidgenossen aber nicht vertreiben. Schließlich wurden die Brücken am späten Abend fertiggestellt. Mehr als 120.000 Unionstruppen strömten über die Brücken nach Fredericksburg. Lee leistete weiterhin symbolischen Widerstand, um dem Korps von General Stonewall Jackson Zeit zu geben, in Stellung zu gehen und eine etwa drei Meilen lange Linie der Konföderierten fertigzustellen. Burnside hatte sich auf eine ungehinderte Überquerung des Flusses verlassen. Jetzt hatte Lee Zeit, seine Armee in Stellung zu bringen. Das Winterwetter würde die Straßen bald sehr schwierig zu benutzen machen und alle Feldzüge bis zum Frühjahr beenden. Burnside musste Lees Linie durchbrechen.

Am 12. Dezember war der Morgen kalt und neblig. Burnside schickte weitere Truppen in die Stadt, unternahm aber nichts, um einen Angriff zu organisieren. Stattdessen vergeudeten seine Männer den Tag damit, Häuser und Geschäfte zu plündern und zu zerstören.

13. Dezember

Burnside wartete bis zum Morgen des 13. Dezember, um seine Befehle zu erteilen. Er wies General William B. Franklins Division an, Jacksons Korps anzugreifen. Dann sollte die Division von General Edwin Vose Sumner Marye's Heights angreifen. Aber Burnside's Befehle waren in mehreren Punkten unklar. In seinen Befehlen an Franklin befahl er den Angriff mit "mindestens einer Division". Ohne Zeit zur Klärung zu benötigen, schickte Franklin nur eine Division von General George G. Meade mit 4.500 Mann. Sie sollten Jacksons Linie etwa eine Meile entfernt angreifen. Zwei kleine Kanonen der Konföderierten befanden sich senkrecht zu Meads vorrückenden Truppen auf der Straße. Obwohl er den Befehl zum Rückzug hatte, hielt Major John Pelham den Beschuss über eine Stunde lang aufrecht. Als Pelham schließlich die Munition ausging, zog er die Kanonen zurück. Meade setzte seinen Marsch auf Jacksons Position fort. Als Meade's Division bis auf 500 Meter (460 m) herankam, eröffneten Jacksons verborgene 14 Artilleriegeschütze das Feuer, wodurch viele von Meade's Soldaten getötet wurden. Die Unionsartillerie eröffnete das Feuer auf die Geschütze der Konföderierten, und es kam zu einem Artillerieduell, das eine Stunde lang dauerte. Meade's Truppen fanden eine Lücke von 600 Yards (550 m) in Jacksons Linie im Wald und nutzten sie aus. Eine Brigade aus South Carolina verwechselte Meade's Truppen zunächst mit den sich zurückziehenden Konföderierten und schoss nicht auf sie. Dadurch gelang es den Unionstruppen, tief in Jacksons Linie vorzudringen. Als Jackson davon erfuhr, befahl er einen Gegenangriff und trieb die Unionstruppen zu ihren eigenen Linien zurück.

Burnside wartete in seinem Hauptquartier, um zu erfahren, dass Meade Jackson erfolgreich zurückgedrängt hatte. Als keine Nachricht davon kam, befahl er, den Angriff auf Marye's Heights trotzdem durchzuführen. Die Artillerie auf Marye's Heights und den nahegelegenen Hügeln würde jeden Angriff auf die Heights verhindern. Doch Sumner befahl den ganzen Nachmittag über eine Reihe von Angriffen, wobei die Artillerie der Konföderierten Granaten auf sie regnen ließ. In der Abenddämmerung wurden die Angriffe schließlich abgebrochen. Eine nach der anderen hatten drei Divisionen versucht, die Marye-Höhen zu erklimmen, und alle waren gescheitert. In nur einer Stunde gingen fast 3.000 Mann verloren, aber die Angriffe gingen ohne Wirkung weiter. Als Lee die Zerstörung von Sumners Divisionen beobachtete, bemerkte er: "Es ist gut, dass der Krieg so schrecklich ist. Wir sollten ihn zu sehr lieb gewinnen." Von den 12.600 Bundesverlusten gingen fast zwei Drittel bei den Angriffen auf Marye's Heights verloren. Im Gegenzug verloren die Eidgenossen während der Schlacht etwa 5.000 Mann.

Obwohl er eine scheinbar einseitige Schlacht gewann, verlor Lee Männer und Ausrüstung, die er sich nicht leisten konnte, zu verlieren. Die Verluste von Burnside waren zwar groß, wurden aber bald ersetzt. Lee erlitt 5.300 Verluste bei der Verteidigung von Fredericksburg. Die Verluste der Union waren mehr als doppelt so hoch. Burnside verlor etwa 12.600 Unionssoldaten; getötet, verwundet oder vermisst. Die Schlacht von Fredericksburg war eine deprimierende Nachricht für den Norden. Aber sie hatte keine nachhaltigen Auswirkungen auf den Krieg. Sie hat jedoch die Moral der Konföderierten gestärkt. Im Frühjahr sollte ein neuer Feldzug gegen Richmond beginnen. Im Januar 1863 wurde Burnside als Kommandeur der Armee des Potomac durch General Joseph Hooker ersetzt. Doch wie Burnside wurde auch Hooker nach einer einzigen katastrophalen Schlacht - der Schlacht von Chancellorsville - abgelöst. Doch nach der Schlacht von Fredericksburg führte die Armee des Potomac den sogenannten Schlamm-Marsch durch, ein gescheiterter Versuch eines Winterfeldzuges.