Schlacht am Antietam

Im Sommer 1862 schwanden die Hoffnungen des Nordens, dass die Rebellion leicht niedergeschlagen werden könnte, schnell. Im Juli scheiterte der Halbinselfeldzug von Generalmajor George B. McClellan zur Eroberung der südlichen Hauptstadt Richmond, Virginia. Gegen Ende August war die zweite Schlacht von Bull Run ein weiterer Sieg der Konföderierten. Die Armeen der Union zogen sich zurück nach Washington, D.C., nur wenige Kilometer entfernt. In Tennessee und anderen westlichen Staaten waren die Offensiven der Konföderierten erfolgreich. Dies führte zu einer schlechten Moral in der Unionsarmee.

Nachdem er die Unionsarmee von Virginia bei Bull Run besiegt hatte, führte Lee seine konföderierte Armee von Nordvirginia nach Maryland und begann seinen Maryland-Feldzug. Er hatte mehrere Gründe, den Norden anzugreifen. Erstens war Erntezeit im Shenandoah-Tal, und Lee musste die Aufmerksamkeit der Union von seinen Hauptnahrungsquellen für seine Armee abwenden. Zweitens brauchte er europäische Unterstützung für die Konföderation. Ein großer Sieg im Norden könnte die benötigte Unterstützung erhalten und auch die Abspaltung des Grenzstaates Maryland bewirken. Er würde den Norden demoralisieren und ihn möglicherweise zu Verhandlungen bewegen. Lee meinte, die Unionsarmee bräuchte Zeit für den Wiederaufbau und die Nachschubversorgung, und wenn sie sich schnell bewegt, könnte er sie unvorbereitet erwischen.

In einem kühnen Schachzug teilte Lee seine Armee von Nordvirginia in fünf kleinere Armeen oder Kolonnen auf. Drei schickte er mit General "Stonewall" Jackson, um Harpers Ferry anzugreifen und zu halten. Auf diese Weise konnte Jackson das Shenandoah-Tal kontrollieren. Er schickte sein größtes Korps unter dem Kommando von Lieutenant General James Longstreet in Richtung Sharpsburg, Maryland. Lee verfasste am 9. September den Sonderbefehl 191, in dem jeder Zug von allen seinen Kolonnen umrissen wurde. In einer seltsamen Wendung des Schicksals wurde ein Exemplar des Befehls um ein Zigarrenbündel gewickelt und auf ein Feld auf der Best Farm geworfen. Unionssoldaten des 27. Indiana-Regiments fanden das Bündel mit dem Orden. Es wurde an General McClellan geschickt.

McClellan hatte das Kommando über die Armee des Potomac behalten, obwohl er es versäumt hatte, Generalmajor John Pope bei der zweiten Schlacht von Bull Run zu unterstützen. Als Lee in Maryland einmarschierte, bewegte sich McClellan, in einer seltenen Ausnahme von seiner üblichen Langsamkeit, schneller, um ihm den Weg abzuschneiden. Die Kenntnis von Lees Plänen gab McClellan die Gelegenheit, Lees Armee zu vernichten, während sie noch geschwächt war, weil Jackson nach Harper's Ferry geschickt wurde. McClellan erfuhr am 13. September von Lees Plan. Er prahlte: "Hier ist ein Papier, mit dem ich, wenn ich Bobbie Lee nicht auspeitschen kann, bereit sein werde, nach Hause zu gehen". Er schickte auch ein Telegramm an Präsident Lincoln, in dem er schrieb: "Ich habe alle Pläne der Rebellen und werde sie in ihrer eigenen Falle fangen, wenn meine Männer dem Notfall gewachsen sind. Aber McClellan wartete weitere 18 Stunden, bevor er handelte. Diese Verzögerung gab Lee mehr Zeit, alle Elemente seiner Armee einzusammeln. Als Lee in Maryland eingezogen war, verließ er Abteilungen, um zwei der Pässe durch South Mountain, Crampton's Gap und Turner's Gap, zu bewachen. Dies waren die beiden wichtigsten Routen durch den 50 Meilen langen South Mountain. Hätte sich McClellan etwas schneller bewegt, hätte er Lees Armee, die auf der anderen Seite des Berges verstreut war, erwischt. In Frederick, Maryland, holte die Unionsarmee Lee ein, und die Kämpfe begannen auf dem South Mountain. Es war eine natürliche Formation, die das Shenandoah- und das Cumberland-Tal vom Osten Marylands trennte. An diesem Tag wurden mehrere Kämpfe um den Besitz des South Mountain ausgetragen. Die Konföderierten wurden mit einer großen Zahl von Opfern zurückgedrängt. McClellan hätte Lees Armee vernichten können, aber er wartete erneut und gab Lee die Zeit, sich neu zu formieren.

Drei Tage später trafen die beiden Armeen unter der Führung von Lee und McClellan am 17. September 1862 zwischen Antietam Creek und der Stadt Sharpsburg, Maryland, wieder aufeinander. Die Schlacht am Antietam, auch Schlacht bei Sharpsburg genannt, war nicht nur der blutigste Tag des amerikanischen Bürgerkriegs, sondern auch der blutigste Tag in der amerikanischen Geschichte. Die konföderierten Truppen nahmen hinter dem Antietam Creek Verteidigungspositionen ein. Zu diesem Zeitpunkt beschloss McClellan, anzugreifen.

Im Morgengrauen des 17. September griffen Unionssoldaten unter Führung von Generalmajor Joseph Hooker Lees Truppen von links an. Als die beiden Armeen gegeneinander kämpften, breiteten sich die Kämpfe über ein örtliches Maisfeld und um die Dunker Church aus. Die Unionstruppen griffen die Konföderierten weiterhin an der Versunkenen Strasse an. Es gelang ihnen, das Zentrum der konföderierten Linien zu durchbrechen.

Am späten Nachmittag desselben Tages traten weitere Soldaten der Union unter Führung von Generalmajor Ambrose Burnside in den Kampf ein. Sie eroberten eine Steinbrücke über den Antietam Creek und bewegten sich auf die rechte Seite der konföderierten Truppen zu. Doch als die Soldaten von Burnside angriffen, kamen weitere Soldaten der Konföderierten an. Der konföderierte Generalmajor A.P. Hill hatte seine Soldatendivision von Harpers Ferry nach Antietam geführt. Nachdem Hills Division eingetroffen war, konnten sie einen Gegenangriff durchführen (sich gegen Burnsides Soldaten zur Wehr setzen). Dies war eine Überraschung für die Unionstruppen, und die Überraschung funktionierte gut. Die Truppen der Konföderierten trieben die Soldaten von Burnside zurück und beendeten die Schlacht. Obwohl er mehr Soldaten hatte, war McClellan nicht in der Lage, Lees Armee zu vernichten. Lee war in der Lage, seine Truppen so zu verlegen, dass sie jedem von McClellans Angriffen gewachsen waren. McClellan rief auch nicht seine zahlreichen Reservetruppen (Soldaten in Bereitschaft) ein, die dazu hätten beitragen können, auf den Erfolgen der Union aufzubauen.

Am nächsten Tag sammelten beide Armeen ihre Verwundeten ein und begruben ihre toten Soldaten. Dann zog Lee seine Armee zurück nach Virginia. McClellan ging nicht auf Lee los, was Präsident Lincoln frustrierte. Militärisch war die Schlacht unentschieden. Aber weil sich Lees Streitkräfte aus Maryland zurückzogen, behauptete Lincoln den Sieg. Er nutzte die Gelegenheit, um die Emanzipations-Proklamationserklärung herauszugeben.