Schlacht am South Mountain

Im Sommer 1862 schwanden die Hoffnungen der Union, dass die Rebellion leicht niedergeschlagen werden könnte, schnell. Im Juli scheiterte Generalmajor George B. McClellan bei seinem Versuch, die südliche Hauptstadt Richmond (Virginia) einzunehmen. Gegen Ende August war die zweite Schlacht von Bull Run eine weitere Niederlage für die Union. Kurz nach der Schlacht schmiedete Lee seine Pläne für eine Invasion im Norden. Lee führte seine Armee aus Nordvirginia am 4. September 1862 in Maryland ein. Lee dachte, dass ein großer Sieg Großbritannien und Frankreich davon überzeugen könnte, den Süden zu unterstützen, wenn er den Bürgerkrieg in die Unionsstaaten tragen würde. Er dachte auch, dass er den Norden dazu bringen würde, auf Frieden zu klagen. Dies würde sicherstellen, dass die Konföderierten Staaten von Amerika ein unabhängiger Staat bleiben könnten.

McClellan behielt das Kommando über die Armee des Potomac, obwohl er es versäumt hatte, Generalmajor John Pope bei der zweiten Schlacht von Bull Run zu unterstützen. Als Lee in Maryland einmarschierte, bewegte sich McClellan, in einer seltenen Ausnahme von seiner üblichen Langsamkeit, schneller, um ihm den Weg abzuschneiden. Ein zu dieser Zeit Lee unbekannter Unionssoldat hatte eine Kopie der Special Order 191 gefunden. Dies war Lees Plan, seine Armee aufzuspalten. McClellan erfuhr, dass Lee General Stonewall Jackson geschickt hatte, um die Harpers Ferry Armory anzugreifen und zu halten. Diese Information gab McClellan die Chance, Lees Armee zu vernichten, während sie noch durch Jacksons Angriff auf Harpers Ferry geschwächt war. McClellan erfuhr am 13. September von Lees Plan. Er prahlte: "Hier ist ein Papier, mit dem ich, wenn ich Bobbie Lee nicht auspeitschen kann, bereit bin, nach Hause zu gehen". Er schickte auch ein Telegramm an Präsident Lincoln, in dem er schrieb: "Ich habe alle Pläne der Rebellen und werde sie in ihre eigene Falle locken, wenn meine Männer dem Notfall gewachsen sind. Aber McClellan wartete weitere 18 Stunden, bevor er handelte. Diese Verzögerung gab Lee mehr Zeit, alle Elemente seiner Armee einzusammeln. Als Lee in Maryland eingezogen war, verließ er Abteilungen, um zwei der Pässe durch South Mountain, Crampton's Gap und Turner's Gap, zu bewachen. Dies waren die beiden wichtigsten Routen durch den 50 Meilen langen South Mountain. Hätte sich McClellan etwas schneller bewegt, hätte er Lees Armee, die auf der anderen Seite des Berges verstreut war, erwischt.

Am 14. September fand der Kampf auf drei Lücken statt. Einige konföderierte Regimenter bewachten die beiden nördlichen Lücken, die Turner- und Fox-Lücke und die Crampton-Lücke im Süden. Die Unionsarmee rückte aus dem Osten vor und griff in zwei Wellen an. Die erste Welle griff Fox's Gap um etwa 9 Uhr morgens an. Am frühen Nachmittag traf die zweite Welle Fox's Gap und Turner's Gap zur gleichen Zeit. Crampton's Gap wurde am späten Nachmittag angegriffen.

Die Entfernung zwischen Crampton's und Turner's Gap beträgt etwa sechs Meilen. Das Gelände zwischen ihnen machte jeden Teil der Schlacht zu einem separaten Kampf. Die Kämpfe dauerten den ganzen Tag bei Turner's Gap und den ganzen Nachmittag bei Crampton's Gap. Turner's Gap wurde in größerem Umfang ausgefochten, war kostspieliger und dauerte länger als die anderen Aktionen. Diese verzögernde Aktion war auch eine große Täuschung der konföderierten Streitkräfte. Die Streitkräfte der Union dachten, dass es in dem Berg von Konföderierten wimmelte, während in Wirklichkeit nur eine Division die Pässe bis später am Nachmittag bewachte. Die Streitkräfte der Union hätten sie leicht beiseite fegen können, wenn sie gewusst hätten, wie wenige es tatsächlich waren.

Da McClellan seinen Angriff auf die Konföderierten auf South Mountain konzentrierte, half er der Garnison in der Schlacht von Harpers Ferry nicht. Da McClellan eine Kopie von Lees Sonderbefehl 191 besaß, wusste er, dass Jackson die Unionstruppen in Harpers Ferry angriff. Die wenige Hilfe, die er schickte, kam zu spät, um die Kapitulation zu verhindern. Das gab Lee auch die Zeit, die er brauchte, um seine Truppen in Sharpsburg, Maryland, zusammenzutrommeln. Hätte McClellan schneller und entschlossener gehandelt, hätte die kostspielige Schlacht von Antietam vielleicht nie stattgefunden. Die Verluste der Konföderation beliefen sich an diesem Tag auf 2.700 Soldaten. Die Verluste der Union beliefen sich auf 2.300 Tote oder Verwundete. Die Konföderierten konnten McClellans Streitkräfte aufhalten, indem sie die Lücken heftig verteidigten. Dies gab Lee kostbare Zeit, sich neu zu formieren und nach Sharpsburg vorzustoßen, wo die Schlacht am Antietam die beiden Armeen erneut gegeneinander antreten ließ. Die Schlacht bei South Mountain zwang Lee jedoch, seine Pläne für eine Invasion des Nordens aufzugeben, und veranlasste ihn, seine Armee verteidigen zu müssen.

Der Civil War Trust (eine Abteilung des American Battlefield Trust) und seine Partner haben 647 Morgen des Schlachtfelds in South Mountain erworben und erhalten.