Atombomben wurden von den Vereinigten Staaten mit kanadischer und britischer Hilfe während des Zweiten Weltkriegs erfunden, um diesen Krieg zu beenden. Die Zerstörung von Hiroshima und Nagasaki und die sowjetische Invasion in die Mandschurei veranlassten Japan zur Kapitulation. Sie sind nach wie vor die einzigen Atomwaffen, die jemals in einem Krieg eingesetzt wurden. Damals verfügten nur die Vereinigten Staaten über die zur Herstellung der Bombe erforderliche Technologie, aber innerhalb weniger Jahre hatte auch die Sowjetunion sie entwickelt. Im neuen Kalten Krieg waren die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion Feinde und verfügten jeweils über viele Atomwaffen, aber sie wagten es nicht, sie gegeneinander einzusetzen, weder direkt noch durch einen Angriff auf die Verbündeten des anderen Landes. Da jedes Land durch die Waffen des anderen vollständig zerstört werden konnte, konnte sich ein Atomkrieg nicht mehr auf den Einsatz von nur einer oder zwei Bomben beschränken; wenn sie irgendwo von einer Seite eingesetzt würden, würde das andere Land mit seinen eigenen Atomwaffen angreifen, und die Kämpfe würden mit ziemlicher Sicherheit zunehmen. Diese Situation wurde als "Gleichgewicht des Schreckens" oder "Mutually Assured Destruction" bekannt und verhinderte, dass Konflikte zwischen den beiden Supermächten zu einem Dritten Weltkrieg führten.
Seit dem Ende der kommunistischen Herrschaft in Russland und Osteuropa haben die Spannungen zwischen Amerika und Russland nachgelassen und ein Krieg ist weniger wahrscheinlich geworden. Heute gibt es jedoch mehr Besorgnis über die Verbreitung von Atomwaffen. Zu den Ländern auf der ganzen Welt, die bereits über eigene Bomben verfügen, gehören Großbritannien, Frankreich, China, Israel, Indien, Pakistan und Nordkorea; da alle Arten von Technologie tendenziell billiger und leichter zu beschaffen und einzusetzen sind, besteht die Befürchtung, dass Atomwaffen für Länder mit instabilen Regierungen verfügbar werden könnten. Es besteht auch die Möglichkeit, dass Terroristen in der Lage sein könnten, Atomwaffen zu erbeuten oder zu bauen und sie einzusetzen.
