Treibsand ist eine Mischung aus Wasser und Sand oder Schlick. Er hat die Eigenschaft der Thixotropie: er sieht fest aus, verflüssigt sich aber bei Druckeinwirkung (wirkt wie eine Flüssigkeit). Wenn Tiere oder Menschen auf ihm stehen, sinken sie in ihn ein. Eine Person ertrinkt jedoch nicht im Treibsand. Ein Mensch oder ein Tier versinkt aufgrund der höheren Dichte der Flüssigkeit nicht vollständig im Treibsand. Es kann schwierig sein, wieder herauszukommen: Das ist das eigentliche Problem. Treibsand kann durch langsames Bewegen der Beine, um die Viskosität der Flüssigkeit zu verringern, und durch Drehen des Körpers, so dass man auf dem Rücken (in Rückenlage) schwimmt, entweichen.
Die unterirdische Wasserzirkulation kann sich in einem Gebiet mit genau der richtigen Mischung aus feinen Sanden und anderen Materialien wie Ton konzentrieren. Das Wasser bewegt sich in einer Sandsäule konvektionsartig langsam auf und ab, und der Sand bleibt im Allgemeinen eine feste Masse. Dies schmiert die Sandpartikel und macht sie unfähig, ein nennenswertes Gewicht zu tragen, da sie sich mit sehr geringer Reibung fortbewegen. Bei Belastung verhalten sie sich eher wie eine Flüssigkeit. Da das Wasser in der Regel nicht ganz durch den Sand nach oben dringt, scheint sich der Sand darüber überhaupt nicht zu bewegen und kann Blätter und andere kleine Fremdkörper tragen. Dadurch ist es schwierig, Treibsand von der Umgebung zu unterscheiden.
