Zeit: Die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts
Ort: Bly, ein englisches Landhaus
Prolog
Der Prolog ist nur für eine Solosängerin (Tenor) und Klavier. Er erzählt uns von einer jungen Gouvernante, die er einmal kannte und die im Bly House zwei Kinder betreute. Die Eltern der Kinder waren tot, und sie sollten von ihrem Onkel versorgt werden. Der Onkel, der in London lebte, war viel zu beschäftigt, um sich um sie zu kümmern, und er stellte eine Gouvernante für sie ein. Er sagte der Gouvernante (die in der Oper nur "die Gouvernante" genannt wird), dass sie ihm niemals über die Kinder schreiben dürfe. Sie müsse alle Entscheidungen über die Kinder selbst treffen. Sie dürfe ihn niemals nach der Geschichte von Bly House fragen, und sie müsse sich immer weiter um die Kinder kümmern.
Akt 1
Die Gouvernante fragt sich, wie die Kinder wohl sein werden. Die Kinder fragen sich, wie ihre neue Gouvernante sein wird. Als die Gouvernante im Bly House ankommt, wird sie von der Haushälterin, Frau Grose, und den Kindern begrüßt, die (sich verbeugen und knicksen). Sie findet, dass der Junge, Miles, seltsam vertraut aussieht. Miles geht in ein Internat, aber er ist für die Ferien nach Hause gekommen. Es kommt ein Brief von seiner Schule, der besagt, dass er von der Schule verwiesen wurde, weil er andere Kinder bedroht hatte. Die Gouvernante ist sich sicher, dass Miles, wie seine Schwester Flora, zu freundlich und unschuldig ist, um solch schreckliche Dinge getan zu haben. Auch Frau Grose denkt das Gleiche. Die Gouvernante beschließt, den Brief nicht zur Kenntnis zu nehmen.
Die Gouvernante singt über ihre wunderbare Stellung im Haus und die schönen Kinder, die sie in ihrer Obhut hat. Aber nachts hört sie seltsame Schritte und einen Schrei vor ihrer Tür. Plötzlich sieht sie einen bleichgesichtigen Mann auf einem Turm des Hauses sitzen. Als der Mann verschwindet, erschrickt sie und fragt sich, ob sie einen Geist gesehen hat. Doch dann wird sie getröstet, als sie hört, wie die Kinder das Kinderlied "Tom, Tom, the Piper's Son" singen. Die Gouvernante bezweifelt, dass sie etwas gesehen hat, beschließt aber, es Mrs Grose zu erzählen. Die Haushälterin erzählt der Gouvernante von Peter Quint, der früher ein Diener im Bly House war. Was Frau Grose sagt, scheint darauf hinzudeuten, dass Quint Miles schlimme Dinge angetan hat. Zu dieser Zeit hatte Miles eine Gouvernante namens Miss Jessel. Mrs Grose legt nahe, dass Quint eine sexuelle Beziehung zu Miss Jessell hatte und dass beide eine sexuelle Beziehung zu den Kindern hatten. Die Haushälterin sagte, sie könne nichts dagegen unternehmen, da Quint geschickterweise alle Briefe fand, die für sie kamen, und er drohte ihr mit körperlichem Schaden. Aber als Miss Jessel schwanger wurde und die Leute herausfanden, wie schlecht es ihr ging, ließ sie die Kinder im Stich und lief weg. Bald darauf starb sie. Kurz danach starb Quint auf mysteriöse Weise auf einer vereisten Straße in der Nähe von Bly House.
Am nächsten Morgen unterrichtet die Gouverneurin Miles Latein, als er in einen tranceähnlichen Zustand gerät und ein Lied singt, das zeigt, dass Quint ihn missbraucht hat.
Später an diesem Tag sitzt die Gouvernante am Ufer eines Sees mit Flora. Flora benennt die Meere der Welt und endet mit dem Toten Meer. Flora vergleicht das Tote Meer (in dem nichts leben kann) mit Bly House. Das beunruhigt die Gouvernante. Als Flora mit ihrer Puppe am Ufer spielt, sieht die Gouvernante plötzlich eine seltsame Frau auf der anderen Seite des Sees, die Flora zu beobachten scheint. Es ist der Geist von Miss Jessel, die zurückgekehrt ist, um Flora zu holen. Die Gouvernante bringt Flora schnell in Sicherheit.
In dieser Nacht schleichen Miles und Flora in den Wald hinaus, um Miss Jessel und Peter Quint zu treffen. Die Kinder phantasieren von einer Welt, in der Träume wahr werden. Die Gouvernante und Mrs. Grose kommen an, als die Kinder kurz davor sind, besessen zu werden, und die Geister verschwinden. Miles singt ein Lied darüber, dass er ein böser Junge gewesen ist.
Akt 2
Die Geister von Peter Quint und Miss Jessel tauchen wieder auf. Sie streiten sich darüber, wer wem zuerst zu Lebzeiten Schaden zugefügt hat, und beschuldigen sich gegenseitig, nicht schnell genug zu handeln, um die Kinder in Besitz zu nehmen. In ihrem Zimmer macht sich die Gouvernante Sorgen über das Böse, das sie im Haus spürt.
Am nächsten Morgen geht die Familie in die Kirche. Die Kinder singen ein Lied, das wie ein Lied klingt, das Gott preist. Frau Grose begreift die Bedeutung des Liedes erst, als die Gouvernante ihr sagt, dass sie von Schrecken singen. Die Gouvernante rennt weg und geht in ihr Zimmer. Sie spürt die Gegenwart von Miss Jessel und sieht sie an ihrem Schreibtisch sitzen. Die Gouvernante weiß nun, dass sie die Kinder nicht im Stich lassen kann. Sie schreibt an die Onkel der Kinder, dass sie ihn sehen muss.
Als die Gouvernante Miles fragt, was in der Schule passiert ist, hört man Quints Stimme. Miles kreischt und die Kerze erlischt. Miles wird von Quint dazu verleitet, den Brief abzuholen. Er stiehlt ihn und stürmt davon. Miles lenkt die Aufmerksamkeit der Erwachsenen durch sein Klavierspiel ab, so dass sie nicht bemerken, dass Flora zum See geht. Frau Grose und die Gouvernante finden Flora am See. Die Gouvernante versucht, Flora dazu zu bringen, zu sagen, dass sie Frau Jessel sehen kann, aber sie ruft, dass sie niemanden sehen kann. Frau Grose bringt sie nach Hause.
In der letzten Szene ist Flora verrückt geworden. Frau Grose erzählt der Gouvernante, dass ihr Brief an den Onkel gestohlen worden sein muss. Sie fragt Miles, ob er ihn gestohlen hat. Er leugnet es, aber die ganze Zeit kann er Peter Quint sehen, der ihm sagt, er dürfe ihnen nicht die Wahrheit über ihn sagen. Am Ende schreit Miles: "Peter Quint! Du Teufel!" und stirbt dann. Die Gouvernante bleibt zurück und hält den toten Jungen in ihren Armen.
