Benjamin Britten

Frühe Jahre

Benjamin Britten begann im Alter von fünf Jahren Musik zu komponieren, obwohl er niemanden hatte, der ihm half. Als er zehn Jahre alt war, nahm er an einem Amateurmusikfestival in Norwich teil. Ein Komponist namens Frank Bridge hörte ihn und war so beeindruckt, dass er ihm anbot, ihm Komposition beizubringen. Er half Britten, mit den richtigen musikalischen Techniken zu komponieren. Britten begann, die Musik vieler wichtiger moderner Komponisten kennen zu lernen, darunter Schönberg und Bartók. 1930 ging er an das Royal College of Music. Er hatte ausgezeichnete Klavierlehrer, aber er lernte nicht viel von seinem Kompositionslehrer John Ireland, und die meiste Musik, die er schrieb, wurde nie aufgeführt. Britten interessierte sich mehr für Musik aus dem Ausland als für englische Musik. Im Jahr 1934 hörte er die Oper Wozzeck von Alban Berg. Er wollte nach Österreich gehen, um bei Berg zu studieren, aber es wurde ihm nicht erlaubt. In der Zwischenzeit wurden einige seiner ersten richtigen Kompositionen zur Aufführung gebracht. Er schrieb einige Musiken für Filme, die von der Hauptpost gemacht wurden, darunter eine über einen Zug, der Post ausliefert. Die Musik beschreibt den Rhythmus des vorbeirauschenden Zuges.

USA

Während der Arbeit an der Filmmusik lernte er den Schriftsteller W. H. Auden kennen. Er begann, sich für politische Ideen zu interessieren. Diese sind in einigen Werken zu hören, die er in dieser Zeit schrieb, wie zum Beispiel Our Hunting Vaters (1936) und Ballad of Heroes (1939). Als Auden in die Vereinigten Staaten emigrierte, folgte ihm Britten. Mit ihm war der Tenor Peter Pears, der zu einem lebenslangen Freund und Partner werden sollte und der die Inspiration für viele Lieder und Opern sein sollte.

Britten schrieb in den USA mehrere Kompositionen, darunter die Sinfonia da Requiem (1940) und sein Erstes Streichquartett (1941). Im folgenden Jahr las er über den Dichter George Crabbe, der aus Suffolk stammte, dem gleichen Teil Englands, in dem Britten aufgewachsen war. Britten bekam plötzlich Heimweh. Ihm wurde klar, dass er in einem fremden Land nicht arbeiten und nicht er selbst sein konnte. Also kehrte er mit Pears nach England zurück.

Aldeburgh-Fest

Sobald er auf dem Schiff war, das nach England zurückfuhr, begann er mit der Arbeit an Ceremony of Carols. Zurück in England gaben Britten und Pears Konzerte vor Publikum aller Art und wirkten bei Opernproduktionen der Sadler's Wells Opera Company mit, die gerade ein neues Theater bauen ließ. Am 7. Juni 1945 wurde das neue Theater mit einer Aufführung von Brittens Oper Peter Grimes eröffnet. Diese Oper sollte Britten zum berühmtesten englischen Komponisten seiner Zeit machen. Sie wurde bald sowohl im Ausland als auch in England aufgeführt.

Britten komponierte nun viel Musik: Lieder, Kammermusik und ein sehr beliebtes Stück namens Young Person's Guide to the Orchestra (auch bekannt als Variationen und Fuge über ein Thema von Purcell). In diesem Stück wird jedes Instrument des Orchesters der Reihe nach vorgeführt, damit die jungen Leute den Klang der Musikinstrumente kennen lernen können. Es basiert auf einer Melodie, die vor 300 Jahren von Henry Purcell geschrieben wurde. Es gab populärere Werke: Der Heilige Nikolaus und die Frühlingssymphonie. Es gab nicht viele Gelegenheiten, große Opern aufzuführen, also schrieb er einige "Kammeropern", für die nur kleine Orchester und eine kleine Zahl von Sängern nötig waren. Diese wurden an Orten wie lokalen Kirchen von einer Gruppe aufgeführt, die sich English Opera Group nannte. Er schrieb Die Vergewaltigung der Lukrezia (1946) und Albert Herring (1947). 1948 half die Gruppe bei der Gründung eines Musikfestivals in Aldeburgh. Benjamin Britten verbrachte den Rest seines Lebens hauptsächlich mit der Arbeit an Musik, die beim Aldeburgh Festival aufgeführt werden sollte. Er komponierte einige seiner größten Werke für das Festival, und er nahm an den Aufführungen als Dirigent und Pianist teil.

Die 1950er Jahre

Eines von Brittens beliebtesten Musikstücken für Amateure einschließlich Kinder war Noye's Fludde (1957). Er schrieb drei "Kirchenparabeln". Zu seinen großen Opern gehört Billy Budd (1951), das bald in Covent Garden aufgeführt wurde. Im Juni 1953 schrieb er Gloriana, eine Oper über Königin Elisabeth I., die er für die Krönungsfeierlichkeiten von Elisabeth II. schrieb. Als er mit Peter Pears in den Fernen Osten reiste, wurde er von der Musik Balis beeinflusst und komponierte ein Ballett mit dem Titel Der Prinz der Pagoden, das 1957 in Covent Garden aufgeführt wurde. Ein weiteres großes, vom Osten inspiriertes Werk war das Gleichnis Curlew River (1964). Die Oper A Midsummer Night's Dream wurde 1960 für das Aldeburgh Festival geschrieben. Im Jahr 1962 schrieb er das War Requiem zur Feier der neuen Kathedrale von Coventry. Dies ist eines der größten musikalischen Werke des 20. Jahrhunderts.

1961 freundete er sich mit dem großen russischen Cellisten Mstislaw Rostropowitsch an. Er komponierte eine Cellosonate und eine Cellosymphonie (1963) (eine Art Cellokonzert) sowie drei Suiten für Solocello. Er reiste mit Pears in die Sowjetunion.

1967 erhielt das Aldeburgh Festival einen neuen Konzertsaal, die Maltings at Snape. Seine nächste Oper war Owen Wingrave (1970), die für das Fernsehen geschrieben, aber bald in Covent Garden produziert wurde. Im Juni 1973 produzierte Britten eine weitere große Oper Tod in Venedig. Die Hauptfigur, genannt Aschenbach, war vielleicht die beste Musik, die er je für Peter Pears schrieb. Sie wurde beim Aldeburgh-Festival aufgeführt, aber Britten war zu diesem Zeitpunkt bereits krank und nicht in der Lage, an der Aufführung teilzunehmen. Sein Herzleiden machte es ihm unmöglich, an weiteren großen Werken zu arbeiten, aber er schrieb noch einige Harfenmusik für den Harfenisten Ossian Ellis, ein Lied namens Phaedra für Janet Baker und ein drittes Streichquartett. Er starb am 4. Dezember 1976 in Aldeburgh.

Britten erhielt viele Ehrungen sowohl in Großbritannien als auch in anderen Ländern. So wurde er 1952 zum Companion of Honour, 1965 zum Mitglied des Order of Merit und im Jahr seines Todes erhielt er als erster Musiker überhaupt einen lebenslangen Peer (den Titel Lord Britten).

Brittens frühe Werke wurden oft für Instrumente geschrieben. Seine "Variations on a Theme of Frank Bridge" (1937) für Streichorchester ist heute ein sehr beliebtes Werk. Oft hat er Themen von anderen Komponisten entlehnt und neu erfunden (diese Technik wird als "Parodie"-Technik bezeichnet). In seinen letzten Jahren widmete er der Instrumentalmusik, hauptsächlich der Kammermusik, wieder viel Aufmerksamkeit.

Nachdem er Peter Pears kennengelernt hatte, war ein Großteil seiner Musik stimmlich. Dazu gehören mehr als 100 Lieder, eine Reihe von Opern, Kammeropern sowie drei Werke für Tenor solo und Orchester: Les Illuminations, die Serenade für Tenor, Horn und Streicher und das Nocturne. Seine Lieder sind oft in Zyklen gruppiert. Er schrieb auch viele Volksliedvertonungen. Diese waren als Zugaben sehr beliebt, wenn er Peter Pears bei Liederabenden begleitete.

Britten schrieb Musik für Chöre, darunter die Hymne an die Heilige Cäcilia (Britten war stolz darauf, am Tag der Heiligen Cäcilia geboren zu sein: 22. November). Das War Requiem ist sein größtes Werk, das das Schreiben für Chor und Orchester verbindet. Es beschreibt die Schrecken des Krieges (Britten hatte sich im Zweiten Weltkrieg geweigert zu kämpfen).

Er schrieb viel Arbeit für Kinder. In einigen seiner Opern gibt es sogar Rollen für Kinder, z.B. Peter Grimes, The Turn of the Screw und Owen Wingrave. Er schrieb sogar eine Oper, in der alle Hauptrollen von Kindern gesungen werden: Der kleine Schwung (1949).

Viele seiner großen Opernrollen, von Peter Grimes bis Aschenbach in Der Tod in Venedig, behandeln das Thema des Außenseiters, des Menschen, der nicht ganz in die Gesellschaft passt oder der missverstanden wird. Brittens Homosexualität (über die zu seinen Lebzeiten nie gesprochen wurde) könnte etwas damit zu tun haben. Er wusste auch, wie es war, ein Außenseiter zu sein, als er versuchte, in den Vereinigten Staaten zu leben, und seine Weigerung, im Krieg zu kämpfen, mag ihn von einigen Menschen distanziert haben.

Das Aldeburgh Festival bei den Maltings in Snape (einem Dorf in der Nähe von Aldeburgh) ist nach wie vor ein Schwerpunkt für Brittens Musik. Jedes Jahr organisiert die Brittens-Pears School of Music Unterricht und Auftrittsmöglichkeiten für junge Musiker. Jedes Jahr im August findet dort eine Reihe von "Prom"-Konzerten statt.