Die Geschichte soll sich im Jahr 1911 abspielen. Sie beginnt in München und zieht dann nach Venedig. Die Oper ist in zwei Akte geteilt.
I. Akt
Aschenbach ist ein berühmter deutscher Schriftsteller. Er wird alt und fällt es langsam schwer, neue Ideen für Geschichten zu finden. Als er in München spazieren geht, bleibt er vor einem Friedhof stehen. Er sieht einen Reisenden, der offensichtlich aus einem anderen Land kommt. Das gibt ihm zu denken, dass er irgendwohin reisen sollte, um neue Ideen für seine Bücher zu bekommen.
Er nimmt ein Boot nach Venedig. Auf dem Boot beobachtet er eine Gruppe junger Leute. Ihr Anführer gibt damit an. Aschenbach stellt fest, dass ihr Anführer zwar jung aussieht, aber in Wirklichkeit alt ist. Er hat Kleider angezogen und sich geschminkt, um ihn jung aussehen zu lassen. Aschenbach mag ihn nicht.
In Venedig nimmt er eine Gondel, aber der Bootsführer bringt ihn nicht dorthin, wo er hin will. Aschenbach argumentiert zunächst, aber der Bootsführer nimmt keine Notiz davon.
Aschenbach kommt im Hotel an. Im Hotel beobachtet er die Menschen, die zum Abendessen herunterkommen. Plötzlich sieht er Tadzio. Tadzio ist ein junger polnischer Junge, der unglaublich schön ist. Aschenbach erkennt, dass es dumm ist, dass er Liebe für den Jungen empfindet, aber er kann den Jungen nicht aus seinem Kopf bekommen.
Aschenbach beobachtet Tadzio beim Spielen am Sandstrand. Als er merkt, dass der Junge (wie viele Polen) die russischen Gäste hasst, wird ihm klar, dass der Junge doch nicht ganz perfekt ist.
Aschenbach geht durch die Straßen von Venedig. Überall bitten ihn Bettler um Geld. Aus dem Wasser der Kanäle strömt ein schrecklicher Gestank. Aschenbach beschließt, Venedig zu verlassen. Der Hotelmanager bedauert es sehr, dass er so schnell abreist. Tadzio geht an Aschenbach vorbei. Aschenbach geht zum Bahnhof, aber sein Gepäck wurde in den falschen Zug gesetzt, und so geht er zurück zum Hotel. Er ist verärgert, aber er freut sich auch, weil er Tadzio wieder sehen kann.
Aschenbach sitzt in seinem Stuhl am Strand und schaut Tadzio und seinen Freunden beim Spielen zu. Das lässt ihn an die griechischen Götter denken. Die Jungen treiben am Strand verschiedene Sportarten: Laufen, Weitsprung, Diskus, Speerwerfen und Ringen. Tadzio gewinnt leicht. Aschenbach will ihm gratulieren, aber als die Gelegenheit kommt, kann er nicht sprechen.
Akt II
Aschenbach erkennt, dass er den Jungen liebt. Er geht zum Friseur, um sich zu rasieren. Der Barbier erzählt ihm, dass viele Menschen in Venedig krank werden. Aschenbach will wissen, ob es etwas Ernstes ist, aber der Barbier sagt, es sei nichts, worüber man sich Sorgen machen müsse.
Der Aschenbach wird auf dem Wasser gerudert. Er kann Desinfektionsmittel riechen. Auf den Straßen sind Schilder angebracht, die die Menschen warnen, auf die Krankheit zu achten. In einer deutschen Zeitung liest er, dass die Krankheit in Venedig die Cholera ist. Darin heißt es, dass alle Deutschen die Stadt verlassen und nach Hause zurückkehren sollten. Aschenbach will nicht, dass die polnische Familie Venedig verlässt. Er will nicht, dass sie von der Cholera erfahren. Er folgt ihnen dann in ein Café und in die Kirche, aber er findet immer noch nicht den Mut, mit ihnen zu sprechen. Nach dem Abendessen sehen die Gäste einer Gruppe von Schauspielern zu. Aschenbach bemerkt, dass Tadzio, wie er selbst, nicht über ihre Witze lachen kann.
Viele der Hotelgäste reisen ab. Ein englischer Angestellter erzählt ihm, dass viele Menschen in der Stadt an asiatischer Cholera leiden. Er sagt ihm, er solle sofort gehen, bevor sie alle daran hindern, die Stadt zu verlassen.
Aschenbach beschließt, Tadzios Mutter vor der Gefahr der Krankheit zu warnen, aber er kann es einfach nicht tun. Er hat einen Traum über die griechischen Götter. Als er erwacht, stellt er fest, dass ihn diese wilden Gedanken über Tadzio gepackt haben. Er kann nichts dagegen tun.
Wieder schaut Aschenbach zu, wie Tadzio und seine Freunde am Strand ein Spiel spielen; sie gehen bald wieder. Aschenbach geht zum Friseur. Er bittet ihn, zu versuchen, ihn schön und jung zu machen. Als er in eine Gondel steigt, wird ihm klar, dass er genau wie der alte Mann ist, den er auf dem Boot gesehen hat. Er folgt der polnischen Familie. Tadzio beginnt, getrennt von seiner Familie zu gehen. Er wartet auf Aschenbach und schaut ihn direkt an, aber Aschenbach wendet sich ab. Er ist froh, dass Tadzio nicht zulässt, dass seine Mutter bemerkt, was passiert ist. Aschenbach ist wieder allein und kauft einige Erdbeeren. Sie sind nicht frisch. Er denkt wieder über die griechischen Götter nach und über die Beziehung zwischen einem Schriftsteller und dem, worüber er schreibt.
Der Hotelmanager organisiert die Abreise der letzten Gäste. Die polnische Familie reist ab. Aschenbach beobachtet Tadzio und einen anderen Jungen beim Spielen am Strand. Das Spiel wird hart, und der andere Junge drückt Tadzios Gesicht in den Sand. Aschenbach versucht, aufzustehen, um ihm zu helfen, aber er ist zu schwach, um aus seinem Stuhl aufzustehen. Tadzio wird allein am Strand zurückgelassen. Er gibt Aschenbach ein Zeichen, ihm zu folgen, aber Aschenbach fällt in seinen Stuhl zurück und stirbt. Tadzio setzt seinen Weg weit hinaus ins Meer fort.
