Prolog
Der erste Junge, der bei Peter Grimes in die Lehre ging, ist bereits getötet worden. Er war drei Tage lang ohne Wasser zum Trinken auf See. Es wird eine Untersuchung durchgeführt, um zu entscheiden, ob Grimes am Tod des Jungen schuldig ist. Die Menschen scheinen ihn alle für schuldig zu halten. Der Richter entscheidet, dass der Tod des Jungen ein Unfall war. Er sagt jedoch zu Grimes, dass er keinen weiteren Lehrling bekommen sollte. Grimes ist sehr wütend darüber, dass ihm dies gesagt wird. Ellen Orford, eine Schullehrerin, tröstet ihn. In ihrem schönen Duett singen Ellen und Peter zunächst in verschiedenen Tonarten, singen aber schließlich gemeinsam in derselben Tonart.
Akt 1
Die Szenerie zeigt den Moot-Saal, das Ebergasthaus (die Dorfkneipe) und die Kirche. Die Menschen sagen einander "Guten Morgen", vor allem der Sklavenmeister, der es viele Male sagt. Die Fischer beginnen mit der Arbeit, ihre Netze zu flicken. Keene erzählt Grimes, dass er einen anderen Lehrling für ihn gefunden hat. Er ist ein armer Junge, der im Arbeitshaus lebt. Niemand will, dass Grimes einen anderen Lehrling bekommt. Hobson, der Fuhrmann, weigert sich, ihn zu holen. Aber Ellen unterstützt Peter. Sie singt für die Menge: "Lasst sie unter euch ohne Fehler den ersten Stein werfen" (was bedeutet: "Ihr habt alle Fehler, also kritisiert nicht"). Hobson geht los, um den Jungen zu holen. Ein schrecklicher Sturm zieht auf.
Der Schauplatz wechselt nun zu The Boar Inn. Drinnen ist es sehr laut. Bob Boles betrinkt sich und will mit den Nichten der Wirtin schlafen. Draußen tobt immer noch der Sturm. Grimes kommt herein. Die Leute sind schockiert, aber Grimes bemerkt es nicht. Er singt und singt über das menschliche Schicksal: "Jetzt der Große Bär und die Plejaden". Die Melodie ist im Orchester im Kanon, während Grimes sehr einfache Musikzeilen singt. Die Leute schämen sich, also fangen sie an, eine Runde zu singen: "Der alte Joe ist angeln gegangen". Die Melodie hat drei Melodien und zählt sieben Takte in einem Takt. Der Junge wird hereingebracht und Grimes nimmt ihn trotz des Sturms mit.
Akt 2
Die Eröffnung des nächsten Aktes verläuft friedlich. Es ist Sonntagmorgen. Die Menschen sind in der Kirche, und jetzt hören wir wieder den Gesang, der aus der Kirche kommt. Ellen spricht mit dem Jungen. Sie ist entsetzt, als sie sieht, dass er eine Prellung an seinem Hals hat. Grimes sagt, es sei ein Unfall gewesen. Er ärgert sich darüber, dass Ellen sich Sorgen um den Jungen macht und mit ihm wegläuft. Die Dorfbewohner haben es bemerkt und marschieren zu Grimes' Hütte. Die Szene endet mit einem friedlichen Kontrast: ein Duett, gesungen von den beiden Nichten.
Das Orchester spielt eine schöne Passacaglia, die an die nächste Szene anknüpft. Grimes beschuldigt den Jungen, "Geschichten zu erzählen". Dann beginnt er sich schuldig zu fühlen, weil der erste Junge gestorben ist. Er hört die Dorfbewohner kommen und sagt dem Jungen, dass sie fischen gehen müssen. Er stößt ihn auf die Felsen hinaus, und der Junge stürzt zu Tode. Als die Dorfbewohner in der Hütte ankommen, finden sie diese leer vor.
Akt 3
Akt 3 beginnt mit Musik, die das nächtliche Mondlicht beschreibt. Die Menschen tanzen in der Moot Hall. Die Menschen sind sehr fröhlich. Mrs. Sedley versucht, den Leuten zu sagen, dass Grimes ein Mörder ist, aber sie hören nicht zu. Dann beginnen die Leute zu gehen und sagen einander "Gute Nacht" (vor allem dem Rektor). Balstrode geht mit Ellen spazieren. Er sagt ihr, dass Grimes' Boot liegt, aber Grimes kann nicht gefunden werden. Das Trikot eines Jungen wurde an das Ufer gespült. Ellen singt eine Arie "Stickerei in der Kindheit war ein Luxus des Müßiggangs". Es ist ein Moment der Stille in dem Drama.
Ein kurzes Intermezzo, das auf einem Akkord basiert, führt zur nächsten Szene, in der nach Grimes gesucht wird. Grimes schleppt sich ans Ufer. Er scheint verrückt geworden zu sein. Wir hören ein Nebelhorn (gespielt von einer Tuba außerhalb der Bühne), während er singt. Balstrode sagt Grimes, er solle mit seinem Boot aufs Meer hinausfahren und es versenken.
Nachwort
Die Oper endet mit einem Epilog, in dem die Szene mit dem Beginn der Oper übereinstimmt. Jemand sagt, man habe ein Boot auf dem Meer versinken sehen, aber das interessiert niemanden. Die Menschen haben Grimes vergessen und führen ihr Leben ohne ihn weiter.
