Frühgeschichte
Archäologische Funde belegen eine Besiedlung des Gebietes seit 2000 v. Chr. Die heutige Stadt lässt sich eindeutig bis ins Jahr 995 n. Chr. zurückverfolgen, als eine Gruppe von Mönchen aus Lindisfarne beschloss, sich mit der Leiche von Saint Cuthbert, die zuvor in der Chester-le-Street gelegen hatte, dort niederzulassen.
Mittelalterliche Geschichte
Vor der Reformation war der Schrein des Heiligen Cuthbert hinter dem Hochaltar der Kathedrale von Durham bis zum Märtyrertod des Heiligen Thomas Becket in Canterbury die wichtigste religiöse Stätte Englands.
Trotz einer kurzen Übersetzung zurück auf die Heilige Insel während der normannischen Invasion sind die Reliquien des Heiligen bis zum heutigen Tag bewahrt geblieben. Auch die Gebeine des Heiligen Bede sind in der Kathedrale beigesetzt, was den mittelalterlichen Pilger in die Stadt zieht.
Durham hat aufgrund seiner geographischen Lage schon immer eine wichtige Stellung bei der Verteidigung Englands gegen die Schotten eingenommen. Die Stadt hat eine wichtige Rolle bei der Verteidigung des Nordens gespielt, und Durham Castle ist der einzige normannische Burgfried, der nie einen Einbruch erlitten hat. Die Schlacht von Neville's Cross, die in der Nähe der Stadt am 17. Oktober 1346 zwischen den Engländern und Schotten stattfand, war die berühmteste Schlacht ihrer Zeit.
Die Stadt litt 1544, 1589 und 1598 unter einer Reihe von Pestausbrüchen.
Fürstbischöfe
Da der Nordosten so weit von Westminster entfernt war, verfügten die Bischöfe von Durham über außerordentliche Machtbefugnisse. Sie hatten die Möglichkeit, ihr eigenes Parlament abzuhalten, ihre eigenen Armeen aufzustellen, ihre eigenen Sheriffs und Richter zu ernennen, ihre eigenen Gesetze zu verwalten, Steuern und Zölle zu erheben, Messen und Märkte zu schaffen, Chartas auszustellen, Schiffswracks zu bergen, Einnahmen aus Bergwerken einzusammeln, die Wälder zu verwalten und ihre eigenen Münzen zu prägen.
Im Grunde übertrug Wilhelm der Eroberer viele Befugnisse an Bischöfe in den entlegensten Gegenden Englands. Es waren seine Männer, und die meisten von ihnen hatten in der Schlacht von Hastings gekämpft. Diese Art der Delegation dauerte noch viele Jahrhunderte. Dies galt insbesondere für den Norden und Westen Englands, die mehrere Tagesritte von London entfernt lagen.
So weitreichend waren die Befugnisse des Bischofs, wie der Verwalter von Bischof Anthony Bek 1299 n. Chr. kommentierte:
"Es gibt zwei Könige in England, nämlich den Lordkönig von England, der eine Krone als Zeichen seiner Königswürde trägt, und den Lordbischof von Durham, der anstelle einer Krone eine Mitra trägt, als Zeichen seiner Königswürde in der Diözese Durham".
All diese Aktivitäten wurden vom Schloss und den Gebäuden rund um den Schlossgarten aus verwaltet.
Jeder Bischof von Durham von 1071 bis 1836 war ein Fürstbischof, mit Ausnahme des ersten von den Normannen ernannten Bischofs Walcher, der zum Earl-Bishop ernannt wurde. Der letzte Fürstbischof von Durham, Bischof William Van Mildert, gründete die Durham University. Heinrich VIII. entzog dem Fürstbischof einige seiner Befugnisse und ordnete 1538 die Zerstörung des Heiligtums von Saint Cuthbert an.
Rechtssystem
Die Fürstbischöfe hatten auch ihr eigenes Gerichtssystem, vor allem den Durham Court of Chancery. Der Bezirk hatte auch seinen eigenen Generalstaatsanwalt, dessen Befugnis zur Erhebung einer Anklage in Strafsachen von der Zentralregierung im berüchtigten Fall Rex gegen Mary Ann Cotton (1832) getestet wurde. Die Gerichte und Justizposten für den Bezirk wurden 1873 endgültig abgeschafft.
