Er wurde in Paris, Frankreich, geboren. Er begann schon früh in seinem Leben zu malen. Weil sein Vater es wollte, ging er 1853 an die Universität, um Rechtsanwalt zu werden. Das gefiel Edgar nicht, und so ging er 1855 an die École des Beaux-Arts, eine wichtige Kunstschule in Paris, um dort zu studieren. 1856 reiste er nach Neapel in Italien, wo er 3 Jahre lang blieb. Er studierte berühmte Maler wie Michelangelo und Raffael und lernte, indem er ihre Werke kopierte.
1859 kehrte er nach Paris zurück. Er begann mit seinem ersten wichtigen Gemälde Die Familie Bellelli und begann auch mit einigen Gemälden über historische Mythen, wie Alexander und Bucephalus und Die Tochter des Jephthah. Im Jahr 1861 besuchte er die Normandie und fertigte seine ersten Zeichnungen von Pferden an, die ein wichtiges Thema für seine Gemälde waren.
Nach Beginn des Deutsch-Französischen Krieges 1870 arbeitete Degas für die Nationalgarde. Er hatte keine Zeit zum Malen. p29 Nach dem Krieg ging er zu seinem Bruder Rene nach New Orleans, Louisiana. 1873 kehrte er nach Paris zurück und 1874 starb sein Vater. Er fand dann heraus, dass sein Bruder hohe Geschäftsschulden hatte. Edgar musste das Haus und eine Kunstsammlung, die er geerbt hatte, verkaufen. Nun war er für sein Einkommen auf seine Gemälde angewiesen. In den nächsten 10 Jahren schuf er viele großartige Gemälde. p33 Mit dem Geld, das er verdiente, kaufte er Bilder von Malern, die er sehr mochte. Beispiele sind Manet, Paul Cézanne, Pissarro, Gauguin, Van Gogh und andere.
1874 begannen Edgar Degas und eine Gruppe anderer Maler damit, ihre eigene Kunstausstellung zu organisieren. Ihre Ausstellungen wurden "Impressionisten-Ausstellungen" genannt. Ende der 1880er Jahre begann er, Fotografien von seinen Freunden zu machen. p26 Andere Fotografien, von Tänzern und Aktfotos, dienten als Beispiel für einige seiner späteren Gemälde. p34
Im Laufe der Jahre wurde er isoliert. Sie glauben, dass er bis 1910 Skulpturen schuf. Wahrscheinlich hörte er 1912 auf zu arbeiten. Er heiratete nie, und am Ende seines Lebens war er fast blind. Er starb 1917 in Paris.p41