Offenbar besaßen frühe Menschen keine Speichel-Amylase. Die engsten evolutionären Verwandten des Menschen, Schimpansen und Bonobos, haben entweder eine oder keine Kopie des Gens für die Produktion von Speichel-Amylase. Ein Duplikationsereignis des AMY1-Gens führte zur Produktion von Amylase im Speichel. Dasselbe Ereignis trat unabhängig voneinander bei Nagetieren auf. Dies zeigt die Bedeutung der Speichel-Amylase in Organismen, die relativ große Mengen an Stärke fressen.
Kohlenhydrate sind eine energiereiche Nahrungsquelle. Nach der Agrarrevolution begann sich die menschliche Ernährung mehr auf die Domestizierung von Pflanzen und Tieren zu stützen, anstatt auf Jagen und Sammeln. Diese Verschiebung markierte den Beginn einer Ernährung, die zu 49% aus Kohlenhydraten besteht, im Gegensatz zu den vorher bei Menschen aus der Altsteinzeit beobachteten 35%. So wurde Stärke zu einem Grundnahrungsmittel des Menschen. Menschen, die Amylase im Speichel enthielten, profitierten von der verbesserten Fähigkeit, Stärke effizienter und in höheren Mengen zu verdauen.
Nicht alle Menschen haben die gleiche Anzahl von Kopien des AMY1-Gens. Bevölkerungen, die auf Kohlenhydrate angewiesen sind, haben eine höhere Anzahl von AMY1-Kopien als Bevölkerungen, die wenig Stärke essen. Die Anzahl der Kopien des AMY1-Gens beim Menschen kann von sechs Kopien in landwirtschaftlichen Gruppen wie den europäisch-amerikanischen und japanischen (zwei stark stärkehaltige Populationen) bis zu nur 2-3 Kopien in Jäger-Sammler-Gesellschaften wie den Biaka, Datog und Yakuts reichen.
Die Korrelation zwischen dem Stärkeverbrauch und der Anzahl der AMY1-Kopien legt nahe, dass mehr AMY1-Kopien in hohen Stärkepopulationen durch natürliche Selektion verursacht werden. Dies ist ein günstiger Phänotyp für diese Individuen. Daher ist es wahrscheinlich, dass mehr Kopien von AMY1 in einer stark stärkehaltigen Population die Fitness erhöht und gesündere, fittere Nachkommen produziert. Geographisch nahe beieinander liegende Populationen mit unterschiedlichen Ernährungsgewohnheiten besitzen eine unterschiedliche Anzahl von Kopien des AMY1-Gens. Dies ist ein starker Beweis dafür, dass die natürliche Selektion auf dieses Gen eingewirkt hat.
