In der Sanskrit-Sprache bedeutet "Guru" Lehrer. Östliche Religionen wie Hinduismus, Buddhismus, Sikhismus und neuere Bewegungen wie Transzendentale Meditation verwenden Guru als Titel. Sie geben ihn einem Lehrer (oder Führer) für religiöse Angelegenheiten.

Im westlichen Sprachgebrauch kann jede Person, die Anhänger hat, Guru genannt werden, auch wenn sie für andere Dinge als Religion oder Philosophie befolgt wird. Eine Person mit Wissen oder Fachkenntnissen kann als Guru bezeichnet werden, wenn sie durch persönliche Unterweisung beeinflusst wird. Moderne Begriffe, die eine recht ähnliche Bedeutung haben, sind Mentor und Tutor.