John Ray (29. November 1627 - 17. Januar 1705) war ein englischer Naturforscher, der manchmal als der Vater der englischen Naturgeschichte bezeichnet wird. Ray war der Sohn eines Dorfschmiedes, der mit einem Stipendium an die Universität Cambridge kam. Dies war im Jahr 1644, als die Puritaner Krieg gegen Charles I. führten. Als er 1648 seinen Bachelor-Abschluss erhielt, setzte er seine Tätigkeit als Fellow des Trinity College fort.
Ray war ein protestantischer Dissident, der die Rückkehr Karls II. akzeptiert hatte. Er wurde 1660 in London zum Priester der Kirche von England geweiht. Bis dahin bestand Charles II. darauf, dass alle Priester eine Erklärung gegen die puritanische Partei unterzeichnen sollten. Das Einheitlichkeitsgesetz von 1662 machte das "Book of Common Prayer" in den Gottesdiensten obligatorisch, was von denen puritanischen Glaubens abgelehnt wurde. Ray wollte die eidesstattliche Erklärung nicht unterzeichnen, so dass er gezwungen war, seine Gemeinschaft aufzugeben, und nicht als Priester arbeiten konnte.
Ray kehrte in sein Heimatdorf Black Notley in der Nähe von Braintree in Essex zurück. Nachdem Ray sich mit einem ehemaligen Studenten, Francis Willughby, zusammengetan hatte, verbrachte das Paar drei Jahre in Kontinentaleuropa, um die neuesten wissenschaftlichen Ideen zu entdecken. Als er im Frühjahr 1666 nach England zurückkehrte, trat er der neuen Royal Society bei und widmete sich dem Studium der Naturgeschichte. Seine wichtigsten wissenschaftlichen Arbeiten wurden von der Royal Society finanziell unterstützt, deren Präsident in einer kritischen Zeit in den 1680er Jahren Samuel Pepys war.
Ray veröffentlichte wichtige Werke über Pflanzen, Tiere und natürliche Theologie. Seine Klassifizierung von Pflanzen in seiner Historia Plantarum war ein wichtiger Schritt in Richtung einer modernen Taxonomie. Ray lehnte das System ab, nach dem Arten nach einem Entweder-Oder-System klassifiziert wurden. Stattdessen klassifizierte er Pflanzen durch Beobachtung nach Ähnlichkeiten und Unterschieden. Damit entwickelte er den wissenschaftlichen Empirismus gegen den deduktiven Rationalismus der Scholastiker weiter. Er war der erste, der eine biologische Definition des Artenbegriffs gab.
