Eintagsfliegen sind Insekten, die zur Ordnung der Ephemeroptera gehören (aus dem Griechischen ephemeros = flüchtig, oder kurzlebig; pteron = Flügel). Der Name bezieht sich auf die markantesten Merkmale der adulten Tiere. Sie gehören zu einer antiken Insektengruppe, den Palaeoptera ("antike Flügel") mit Libellen und Libellenjungfern.
Es gibt über 3.000 lebende Arten von Eintagsfliegen, in über 400 Gattungen in 42 Familien.
Bei der Paarung legt das Weibchen seine Eier im Wasser ab. Sie siedeln sich auf dem Grund an, wo sie an Felsen, Vegetation oder dem Grund des Baches haften bleiben. Sie variieren in ihrer Größe nach der jeweiligen Eintagsfliegenart. Je nach Temperatur brauchen die Eier einige Tage bis zu einem Jahr, um sich zu entwickeln: normalerweise dauert es ein bis drei Monate. Während dieses Embryonalstadiums entwickeln sich Mund, Beine, Schwanz und Organe der Eintagsfliege.
Eintagsfliegen sind Insekten, deren Wasserlarven (Najaden oder Nymphen genannt) von mehreren Monaten bis zu einem Jahr im Süßwasser leben. Während ihrer Entwicklung durchlaufen die Najade 20 oder 30 Häutungen.
Eintagsfliegen sind insofern einzigartig, als sie sich nach dem Erhalt funktionstüchtiger Flügel noch einmal mausern (dies wird als Alatestadium bezeichnet). Dieses vorletzte Flügelstadium ist normalerweise sehr kurz und dauert je nach Art zwischen 30 Minuten und einem Tag. Die Funktion der erwachsenen Imago ist die Fortpflanzung und Ausbreitung; sie fressen nicht. Das Stadium ist ein Lieblingsfutter vieler Fische, und viele "Fischfliegen" sind ihnen nachempfunden.
Oft kommt es vor, dass alle Eintagsfliegen einer Population auf einmal heranreifen (die so genannte Luke). Für ein oder zwei Tage im Frühling oder Herbst (Herbst) sind Eintagsfliegen überall, tanzen in großen Gruppen umeinander oder ruhen sich auf jeder verfügbaren Fläche aus. Die Erwachsenen haben verschiedene Besonderheiten. Ihre Hinterflügel sind klein oder fast rudimentär; die Männchen haben zwei lange Vorderbeine, um die Weibchen zu halten, der Rest hat keine Funktion. Die Paarung findet gewöhnlich in der Luft statt. Die Eintagsfliegen sind eine recht erfolgreiche Gruppe. Weltweit sind etwa 2.500 Arten bekannt, darunter etwa 630 Arten in Nordamerika. Der Schlupf in La Crosse, Wisconsin, ist seit mehreren Jahren ein Nachrichtenereignis. Die Luke ist so groß, dass sie auf dem Wetterradar erscheint. Die auftauchenden Eintagsfliegen landen auf allem und bedecken einige Gebiete wie Schnee.
