In der Musiktheorie geht es darum zu versuchen zu verstehen, wie bestehende Musik funktioniert und wie neue Musik organisiert werden könnte oder sollte. Jemand, der ein spezielles Studium der Musiktheorie betreibt, ist Musiktheoretiker.
Menschen, die ihre eigene Musik machen, sind Komponisten. Menschen, die Musik spielen oder singen, sind "Performer". Es ist sowohl für Komponisten als auch für Interpreten wichtig, zu verstehen, was die Musik so klingen lässt, wie sie klingt. Zur Zeit der alten Griechen versuchte der berühmte Philosoph Pythagoras zu erklären, wie Instrumente gestimmt werden. Er verstand die Wissenschaft von den guten Schwingungen, die die Instrumente erzeugen, und erklärte, wie und warum die Oktave in zwölf Teile geteilt wird (in einigen Kulturen).
Im Mittelalter gab es mehrere berühmte Musiktheoretiker, die Bücher über Musiktheorie schrieben. Ihre Ideen sind für uns interessant, weil sie uns sagen, was die Menschen damals über Musik dachten.
Im 18. Jahrhundert schrieben einige Komponisten Bücher über Musiktheorie. Carl Philipp Emanuel Bach (Sohn des berühmten Johann Sebastian Bach) schrieb ein Buch mit dem Titel: "Ein Essay über die wahre Kunst des Tastenspiels". Leopold Mozart (der Vater des berühmten Wolfgang Amadeus Mozart) schrieb ein Buch mit dem Titel "Die Kunst des Violinspiels". Diese beiden Bücher waren zu ihrer Zeit sehr bekannt. Trotz ihrer Titel handelt es sich bei den ersten Hälften dieser beiden Bücher um einen Zweig der Musiktheorie, der "Aufführungspraxis" genannt wird: Sie erzählen uns eine Menge darüber, wie Musik damals gespielt wurde, wie einige Rhythmen recht frei gespielt wurden und wie Verzierungen in der Musik gespielt wurden.
Heute studieren Leute, die komponieren wollen, Musiktheorie, vielleicht an einer Musikhochschule oder -universität. In einem Konservatoriumsprogramm studieren sie neben der Form auch Harmonie und Kontrapunkt; in anderen Programmen verbringen sie weniger Zeit mit den Theorien der Vergangenheit. Es werden ihnen "Regeln" beigebracht. Diese Regeln sind keine Gesetze, sie bedeuten einfach: die Art und Weise, wie die meisten großen Komponisten in der Vergangenheit Musik geschrieben haben. Diese Regeln beschreiben, was die Komponisten der Vergangenheit taten, anstatt den Komponisten von heute zu sagen, was sie zu tun haben - tatsächlich kann Musik, die heute komponiert wird, ganz andere Regeln haben als die Musik der Vergangenheit.
Musiktheorie ist wichtig für Menschen, die Musik aufführen, weil all diese Dinge den Menschen helfen, die Musik, die sie spielen, zu verstehen.