Pluto ist ein Zwergplanet im Sonnensystem. Sein offizieller Name lautet 134340 Pluto. Pluto gehört zu den bekanntesten transneptunischen Objekten und ist einer der größten Körper im Kuipergürtel. Früher galt er als der neunte Planet des Sonnensystems, heute wird er als Zwergplanet eingeordnet.

Allgemeine Eigenschaften

Pluto besteht, wie viele Objekte in seiner Region, überwiegend aus Gestein und gefrorenen Stoffen (Eis). Er ist relativ klein: Sein Durchmesser beträgt etwa 2 376 km, damit hat er ungefähr ein Drittel (⅓) des Volumens und rund ein Fünftel (⅕) der Masse des Erdmondes aus. Die mittlere Oberflächentemperatur ist sehr niedrig – typischerweise im Bereich von rund 30–60 Kelvin (etwa −240 °C bis −213 °C), oft wird ein Wert um −229 °C angegeben.

Umlaufbahn und Rotation

Plutos Umlaufbahn ist deutlich exzentrisch und gegenüber der Ebene der Planeten stark geneigt. Er bewegt sich zwischen etwa 30 und 49 AE (ca. 4,4–7,4 Milliarden km) von der Sonne entfernt. Durch diese Exzentrizität kann es vorkommen, dass Pluto zeitweise näher an die Sonne steht als der Planet Neptun. Ein Umlauf um die Sonne dauert rund 248 Jahre. Pluto rotiert in etwa 6,4 Tagen um seine eigene Achse und hat eine hohe Achsneigung, was zu ausgeprägten jahreszeitlichen Veränderungen führt.

Oberfläche und Atmosphäre

Die Oberfläche von Pluto ist vielfältig: Sie zeigt helle Regionen aus Stickstoff-, Methan- und Kohlenmonoxideis sowie dunklere, rötlich gefärbte Flächen, die durch komplexe organische Verbindungen (so genannte Tholine) entstehen. Auffällig ist die helle, herzförmige Region „Tombaugh Regio“ mit dem eisgefüllten Becken Sputnik Planitia. Es gibt auch Gebirge aus Wassereis, bei denen Höhen von mehreren Kilometern beobachtet wurden.

Pluto besitzt eine dünne Atmosphäre, die hauptsächlich aus Stickstoff (N2) sowie Spuren von Methan (CH4) und Kohlenmonoxid (CO) besteht. Diese Atmosphäre ist stark temperatur- und sonnennah abhänging: In Sonnennähe kann ein Teil der gefrorenen Gase sublimieren und eine dünne Gas-Hülle bilden, die sich bei zunehmender Entfernung wieder niederschlägt.

Entdeckung und Klassifikation

Pluto wurde 1930 entdeckt. Lange Zeit galt er als Planet; ab den 1970er Jahren und besonders zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurden aber immer mehr kleine transneptunische Körper gefunden (zum Beispiel das Streuscheibenobjekt Eris), die zeigten, dass Pluto zu einer größeren Klasse ähnlicher Objekte gehört. Am 24. August 2006 legte die Internationale Astronomische Union (IAU) erstmals eine formale Definition des Begriffs „Planet“ vor. Danach erfüllte Pluto nicht alle Kriterien und wurde zusammen mit Objekten wie Ceres und Eris als Zwergplanet eingestuft; zugleich erhielt Pluto die Kleinplanetennummer 134340. Die Rolle von Forschern wie Michael E. Brown war entscheidend für die Diskussion um diese Klassifikation. Dennoch gibt es bis heute Stimmen in der Fachwelt und in der Öffentlichkeit, die Pluto wieder als Planet angesehen sehen möchten.

Pluto und seine Monde

Pluto bildet mit seinem größten Begleiter, Charon, ein auffälliges System: Das gemeinsame Baryzentrum der beiden Körper liegt außerhalb der Oberfläche Plutos, weshalb manche Astronomen von einem binären System sprechen. Die IAU hat bislang keine formale Kategorie „binäre Zwergplaneten“ verabschiedet; daher wird Charon offiziell weiterhin als Mond von Pluto geführt. Neben Charon sind vier kleinere Monde bekannt: Nix und Hydra (beide 2005 entdeckt), Kerberos (2011 entdeckt) und Styx (2012 entdeckt). Diese kleinen Monde haben unregelmäßige Formen und Umlaufbahnen, die Hinweise auf eine gemeinsame Entstehung nach einer gewaltigen Kollision geben.

Erforschung

Bis vor kurzem war nur wenig direktes Bildmaterial von Pluto vorhanden. Das änderte sich grundlegend mit der Raumsonde New Horizons, die 2015 einen Vorbeiflug an Pluto unternahm und hochaufgelöste Aufnahmen sowie Messdaten lieferte. Die Daten zeigten überraschend aktive geologische Prozesse, vielfältige Oberflächenstrukturen, eine komplexe Atmosphäre mit feinen Hazeschichten und Hinweise auf einen Wärmehaushalt, der Gletscherbewegungen und Oberflächenerneuerung ermöglicht.

Zusammenfassung: Pluto ist ein komplexer, geologisch aktiver Zwergplanet im äußeren Kuipergürtel mit einer dünnen Atmosphäre, mehreren Monden und einer ungewöhnlichen Umlaufbahn. Seine Einstufung als Zwergplanet bleibt Gegenstand wissenschaftlicher Debatten, während die planetare Forschung durch Missionen wie New Horizons ständig neue Erkenntnisse liefert.