Pluto: Zwergplanet im Kuipergürtel – Fakten, Umlaufbahn & Monde
Pluto: Wissenswerte Fakten zum Zwergplaneten im Kuipergürtel – Entdecken Sie Umlaufbahn, Monde, Temperatur, Größe und die Geschichte seiner Klassifikation.
Pluto ist ein Zwergplanet im Sonnensystem. Sein offizieller Name lautet 134340 Pluto. Pluto gehört zu den bekanntesten transneptunischen Objekten und ist einer der größten Körper im Kuipergürtel. Früher galt er als der neunte Planet des Sonnensystems, heute wird er als Zwergplanet eingeordnet.
Allgemeine Eigenschaften
Pluto besteht, wie viele Objekte in seiner Region, überwiegend aus Gestein und gefrorenen Stoffen (Eis). Er ist relativ klein: Sein Durchmesser beträgt etwa 2 376 km, damit hat er ungefähr ein Drittel (⅓) des Volumens und rund ein Fünftel (⅕) der Masse des Erdmondes aus. Die mittlere Oberflächentemperatur ist sehr niedrig – typischerweise im Bereich von rund 30–60 Kelvin (etwa −240 °C bis −213 °C), oft wird ein Wert um −229 °C angegeben.
Umlaufbahn und Rotation
Plutos Umlaufbahn ist deutlich exzentrisch und gegenüber der Ebene der Planeten stark geneigt. Er bewegt sich zwischen etwa 30 und 49 AE (ca. 4,4–7,4 Milliarden km) von der Sonne entfernt. Durch diese Exzentrizität kann es vorkommen, dass Pluto zeitweise näher an die Sonne steht als der Planet Neptun. Ein Umlauf um die Sonne dauert rund 248 Jahre. Pluto rotiert in etwa 6,4 Tagen um seine eigene Achse und hat eine hohe Achsneigung, was zu ausgeprägten jahreszeitlichen Veränderungen führt.
Oberfläche und Atmosphäre
Die Oberfläche von Pluto ist vielfältig: Sie zeigt helle Regionen aus Stickstoff-, Methan- und Kohlenmonoxideis sowie dunklere, rötlich gefärbte Flächen, die durch komplexe organische Verbindungen (so genannte Tholine) entstehen. Auffällig ist die helle, herzförmige Region „Tombaugh Regio“ mit dem eisgefüllten Becken Sputnik Planitia. Es gibt auch Gebirge aus Wassereis, bei denen Höhen von mehreren Kilometern beobachtet wurden.
Pluto besitzt eine dünne Atmosphäre, die hauptsächlich aus Stickstoff (N2) sowie Spuren von Methan (CH4) und Kohlenmonoxid (CO) besteht. Diese Atmosphäre ist stark temperatur- und sonnennah abhänging: In Sonnennähe kann ein Teil der gefrorenen Gase sublimieren und eine dünne Gas-Hülle bilden, die sich bei zunehmender Entfernung wieder niederschlägt.
Entdeckung und Klassifikation
Pluto wurde 1930 entdeckt. Lange Zeit galt er als Planet; ab den 1970er Jahren und besonders zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurden aber immer mehr kleine transneptunische Körper gefunden (zum Beispiel das Streuscheibenobjekt Eris), die zeigten, dass Pluto zu einer größeren Klasse ähnlicher Objekte gehört. Am 24. August 2006 legte die Internationale Astronomische Union (IAU) erstmals eine formale Definition des Begriffs „Planet“ vor. Danach erfüllte Pluto nicht alle Kriterien und wurde zusammen mit Objekten wie Ceres und Eris als Zwergplanet eingestuft; zugleich erhielt Pluto die Kleinplanetennummer 134340. Die Rolle von Forschern wie Michael E. Brown war entscheidend für die Diskussion um diese Klassifikation. Dennoch gibt es bis heute Stimmen in der Fachwelt und in der Öffentlichkeit, die Pluto wieder als Planet angesehen sehen möchten.
Pluto und seine Monde
Pluto bildet mit seinem größten Begleiter, Charon, ein auffälliges System: Das gemeinsame Baryzentrum der beiden Körper liegt außerhalb der Oberfläche Plutos, weshalb manche Astronomen von einem binären System sprechen. Die IAU hat bislang keine formale Kategorie „binäre Zwergplaneten“ verabschiedet; daher wird Charon offiziell weiterhin als Mond von Pluto geführt. Neben Charon sind vier kleinere Monde bekannt: Nix und Hydra (beide 2005 entdeckt), Kerberos (2011 entdeckt) und Styx (2012 entdeckt). Diese kleinen Monde haben unregelmäßige Formen und Umlaufbahnen, die Hinweise auf eine gemeinsame Entstehung nach einer gewaltigen Kollision geben.
Erforschung
Bis vor kurzem war nur wenig direktes Bildmaterial von Pluto vorhanden. Das änderte sich grundlegend mit der Raumsonde New Horizons, die 2015 einen Vorbeiflug an Pluto unternahm und hochaufgelöste Aufnahmen sowie Messdaten lieferte. Die Daten zeigten überraschend aktive geologische Prozesse, vielfältige Oberflächenstrukturen, eine komplexe Atmosphäre mit feinen Hazeschichten und Hinweise auf einen Wärmehaushalt, der Gletscherbewegungen und Oberflächenerneuerung ermöglicht.
Zusammenfassung: Pluto ist ein komplexer, geologisch aktiver Zwergplanet im äußeren Kuipergürtel mit einer dünnen Atmosphäre, mehreren Monden und einer ungewöhnlichen Umlaufbahn. Seine Einstufung als Zwergplanet bleibt Gegenstand wissenschaftlicher Debatten, während die planetare Forschung durch Missionen wie New Horizons ständig neue Erkenntnisse liefert.
Entdeckung
In den 1840er Jahren sagte Urbain Le Verrier mit Hilfe der Newtonschen Mechanik die Existenz des Planeten Neptun voraus. Er entdeckte dies, nachdem er die Umlaufbahn des Uranus studiert hatte. Neptun wurde später im späten 19. Jahrhundert gesehen. Die Astronomen glaubten damals, dass ein anderer Planet die Umlaufbahn des Uranus störte. Im Jahr 1906 begann Percival Lowell, ein Bostoner, eine ausgedehnte Suche nach dem neunten Planeten. Er nannte ihn "Planet X". Bis 1909 hatten Lowell und William H. Pickering viele mögliche Orte im Sonnensystem vorgeschlagen, an denen sich der Planet befinden könnte. Lowell setzte die Forschungen bis 1916 fort. Sie brachte jedoch kein gutes Ergebnis. Am 19. März 1915 hatte seine Sternwarte zwei Bilder von Pluto aufgenommen. Lowell wusste dies nicht. Die Bilder wurden damals nicht als das erkannt, was sie waren.
Constance Lowell, Percival's Witwe, hatte einen zehn Jahre langen Rechtsstreit um Percival's Nachlass. Aus diesem Grund begann 1929 die Suche nach dem Planeten X erneut. Der Leiter der Mission, Vesto Melvin Slipher, übergab den Auftrag an Clyde Tombaugh, einen 23-jährigen Mann aus Kansas. Tombaugh war gerade in das Lowell-Observatorium gekommen. Slipher war von seinen astronomischen Zeichnungen beeindruckt gewesen.
Tombaugh musste systematisch alle zwei Wochen paarweise Bilder des Nachthimmels aufnehmen. Dann musste er sich jedes Paar ansehen, um festzustellen, ob sich ein Objekt verschoben hatte. Er benutzte eine Maschine namens Blinkkomparator. Er wechselte schnell zwischen den verschiedenen Ansichten jeder der Platten. Dies half ihm zu erkennen, ob ein Objekt seine Position verändert hatte. Am 18. Februar 1930 entdeckte Tombaugh ein Objekt, das sich von den am 23. und 29. Januar des Jahres aufgenommenen fotografischen Platten zu bewegen schien. Ein weiteres Bild vom 21. Januar bestätigte dies. Nachdem das Observatorium weitere Nachforschungen darüber angestellt hatte, wurde die Nachricht von der Entdeckung am 13. März 1930 an das Harvard College Observatory telegrafiert.
Name
Die Entdeckung machte auf der ganzen Welt Schlagzeilen. Das Lowell-Observatorium hatte das Recht, das neue Objekt zu benennen. Sie erhielt über 1000 Vorschläge aus der ganzen Welt. Einige schlugen Atlas als Namen vor. Andere wollten es Zymal nennen. Tombaugh drängte Slipher, schnell einen Namen für das neue Objekt vorzuschlagen, bevor es jemand anderes tat. Constance Lowell schlug Zeus vor, dann Lowell und schließlich Constance. Diese Vorschläge wurden nicht berücksichtigt.
Der Name Pluto wurde von Venetia Burney (später Venetia Phair) vorgeschlagen. Sie war damals ein 11-jähriges Schulmädchen in Oxford, England. Venetia interessierte sich für die klassische Mythologie und Astronomie. Der Name war der römische Gott der Unterwelt. Sie dachte, es sei ein guter Name für eine dunkle und kalte Welt. Sie schlug ihn vor, als sie mit ihrem Großvater Falconer Madan sprach. Er war ein ehemaliger Bibliothekar an der Bodleian Library der Universität Oxford. Madan gab den Namen an Professor Herbert Hall Turner weiter. Turner teilte diesen vorgeschlagenen Namen den Astronomen in den Vereinigten Staaten mit.
Das Objekt wurde am 24. März 1930 offiziell benannt. Jedes Mitglied des Lowell-Observatoriums durfte über eine Auswahlliste mit drei Namen abstimmen. Die Namen waren Minerva (was bereits der Name für einen Asteroiden war), Cronus und Pluto. Pluto erhielt alle Stimmen. Der Name wurde am 1. Mai 1930 bekannt gegeben. Bei der Bekanntgabe gab Madan Venedig fünf Pfund als Belohnung.
Der Name wurde in der Kultur populär. Die Disney-Figur Pluto wurde im selben Jahr eingeführt. Er wurde zu Ehren des Objekts benannt. Im Jahr 1941 benannte Glenn T. Seaborg das neu geschaffene Element Plutonium nach Pluto. Damit sollte die Tradition beibehalten werden, neue Elemente nach neu entdeckten Planeten zu benennen. Beispielsweise war Uran nach Uranus und Neptun nach Neptun benannt worden.
Fragen und Antworten
F: Wie lautet der offizielle Name von Pluto?
A: Der offizielle Name von Pluto ist 134340 Pluto.
F: Wie groß ist Pluto im Vergleich zum Erdmond?
A: Pluto ist etwa ein Fünftel (⅕) des Gewichts des Erdmondes und nur ein Drittel (⅓) seines Volumens.
F: Wann wurde Pluto als Zwergplanet neu eingestuft?
A: Im Jahr 2006 wurde Pluto in den Rang eines Zwergplaneten zurückgestuft.
F: Wie hoch ist die Durchschnittstemperatur auf Pluto?
A: Die Durchschnittstemperatur auf Pluto beträgt -226 bis -240 Grad Celsius.
F: Wie weit ist Pluto von der Sonne entfernt und wie lange braucht er für eine Umrundung?
A: Es braucht 30 bis 49 AE (4,4-7,4 Milliarden km) von der Sonne, damit Pluto sie umkreist.
F: Wer entdeckte Eris und andere ähnliche Objekte Anfang des 21. Jahrhunderts?
A: Zu Beginn des 21. Jahrhunderts entdeckten Astronomen das verstreute Scheibenobjekt Eris und andere ähnliche Objekte.
F: Warum waren einige Wissenschaftler 2006 mit der Herabstufung von Pluto nicht einverstanden?
A: Einige Wissenschaftler waren mit der Herabstufung Plutos nicht einverstanden, weil sie der Meinung waren, dass er weiterhin als Planet und nicht als Zwergplanet klassifiziert werden sollte.
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