Runen sind sehr alte Buchstaben, die die Germanen benutzten, bevor sie im Mittelalter mit der Verwendung lateinischer Buchstaben begannen. Im weitesten Sinne kann das Wort Runen alle kryptischen Buchstaben bedeuten, in der Regel sind damit jedoch die Alphabete gemeint, die von den Skandinaviern etwa ab dem Jahr 150 n. Chr. bis ins Mittelalter verwendet wurden. Das älteste dieser Alphabete ist das Ältere Fuþark, das von etwa 150 bis 800 n. Chr. verwendet wurde. Um das Jahr 800 gingen die Runen in das Jüngere Fuþark über, und diese wurden bis etwa 1100 verwendet, als das lateinische Alphabet sie ersetzte. Die angelsächsischen Runen wurden etwa zur gleichen Zeit (400-1100) in Großbritannien verwendet. Die skandinavischen Runen werden "Fuþark" genannt, weil die ersten sechs Buchstaben des Runenalphabets ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚨ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K) lauten. Die angelsächsischen Runen werden "Fuþorc" genannt, weil sie ein wenig anders sind.
Runen werden an vielen Orten in Skandinavien (Dänemark, Norwegen und Schweden) sowie auf den Britischen Inseln, in Island, Grönland, auf den Färöer-Inseln und in Friesland in Steine gehauen (Runensteine genannt) gefunden. Runen wurden für das Schreiben von Gedichten und Lobreden verwendet, und sie werden manchmal immer noch zum Schreiben von Chiffren verwendet. Runen wurden auch von J. R. R. Tolkien in seinen Phantasiewerken verwendet, die auf der germanischen Mythologie basierten. Wegen ihrer Verbindung zur germanischen Mythologie wurden Runen auch von den Nazis verwendet, um eine neue Mystik und ein romantisches Gefühl für das germanische Erbe zu unterstützen. Die Rune ᚦ überlebte bis ins Mittelalter in englischer Sprache und bis in die Neuzeit auf Isländisch als Buchstabe þ (ausgesprochen "th" wie in Ding). Nach der normannischen Eroberung wurde dieser Buchstabe durch den Buchstaben th ersetzt, weil er den französischsprachigen Normannen unbekannt war. In ähnlicher Weise wurde der Buchstabe ð (ausgesprochen "th" wie in diesem) im Altenglischen verwendet und wird auch heute noch im Isländischen verwendet, aber er stammt aus dem Irischen und nicht aus den Runen.
Als die Runen zum ersten Mal verwendet wurden, waren die germanischen Sprachen noch nicht in ihre modernen Zweige aufgespalten; es gab nur eine einheitliche Sprache (das sogenannte Proto-Germanische) mit vielen regionalen Dialekten. Jede Rune hatte einen Namen, so wie unsere modernen Buchstaben Namen haben, aber diese sehr alten Namen sind nicht mehr bekannt. Durch ihre Verbindung mit späteren Buchstaben sind die alten Namen der Runen rekonstruiert worden. Das [*] vor dem protogermanischen Namen einer Rune bedeutet, dass es sich um einen rekonstruierten Namen handelt. Allerdings wurden nicht alle Runen auf die gleiche Weise gezeichnet, und einige der Runen und ihre Namen waren an einigen Stellen unterschiedlich.
