Bevor The Five als Gruppe gegründet wurden, versuchten
Michail Glinka und Alexander Dargomyzhsky, eine russische Art von Musik zu schaffen. Alle Komponisten von The Five waren Amateurkomponisten. Das bedeutet nicht, dass sie schlecht waren, es bedeutet, dass sie ihren Lebensunterhalt auf andere Weise verdienten und komponierten, wenn sie Zeit hatten. Rimskij-Korsakow war Marineoffizier, Borodin war Chemieprofessor, Cui war ein Experte für militärische Rüstung, und Mussorgskij war in der Garde und dann im Staatsdienst gewesen, bevor er hauptberuflich Musik machte. Balakirew, der Leiter der Gruppe, arbeitete eine Zeit lang für die Warschauer Eisenbahn. Er war der geistige Führer der Gruppe: eine Art Lehrer und Führer.
Die Komponisten von Die Fünf versuchten, die Klänge von Dorfliedern, Kosaken- und kaukasischen Tänzen und Kirchengesängen in ihre Musik zu integrieren. Russische Bauern sangen früher Volkslieder, in denen Worte oder Silben mit mehreren Noten zu einer langen, lyrischen Linie gesponnen wurden. Dieser Einfluss ist in vielen Werken der Fünf zu hören, insbesondere in den Opern Mussorgskis. Sie verwendeten auch häufig Musik, die wie die aus Ostasien klang ("Orientalismus").
Die Gruppe begann 1856, sich zu treffen. Das war, bevor Anton Rubinstein das St. Petersburger Konservatorium gründete. Die Musik am Konservatorium wurde auf europäische Art und Weise unterrichtet. Dagegen waren die Fünf, zusammen mit dem Musikkritiker Vladimir Stasov,. In späteren Jahren jedoch unterrichtete Rimski-Korsakow am Konservatorium, und Rubinstein, der sich auf seine Karriere als Pianist konzentriert hatte, verwendete oft Ideen aus der russischen Volksmusik. Der Unterschied zwischen den beiden Parteien hatte sich verwischt. In den 1880er Jahren drifteten die Fünf auseinander, weil jeder von ihnen seinen eigenen persönlichen Stil entwickelt hatte. Abgesehen von Cui, dessen Musik heute nicht mehr oft zu hören ist, beeinflussten oder unterrichteten die Mitglieder der Gruppe viele der nächsten Generation russischer Komponisten wie Alexander Glazunov, Mikhail Ippolitov-Ivanov, Sergei Prokofiev, Igor Stravinsky und Dmitri Schostakovich.