Vampirtintenfisch

Der Vampirkalmar kann eine Gesamtlänge von etwa 30 cm (1 Fuß) erreichen. Er stellt keine Bedrohung für den Menschen dar. Sein 15 cm (6 Zoll) langer gallertartiger Körper variiert in der Farbe zwischen samtig tiefschwarz und blass rötlich, je nach Standort und Lichtverhältnissen. Ein Hautband verbindet seine acht Arme, die jeweils von Reihen fleischiger Stacheln oder Cirri gesäumt sind. Die Innenseite dieses "Umhangs" ist schwarz. Nur die distale Hälfte (am weitesten vom Körper entfernt) der Arme hat Saugnäpfe. Seine klaren, kugelförmigen Augen, die je nach Lichteinfall rot oder blau erscheinen, sind mit einem Durchmesser von 2,5 cm (1 Zoll) anteilsmäßig die größten im Tierreich.

Reife Erwachsene haben ein Paar ohrähnlicher Flossen. Diese Flossen heben sich von den seitlichen Seiten des Mantels ab. Sie dienen dem Erwachsenen als primäres Mittel des Vortriebs (der Fortbewegung): Vampirkalmare sollen durch das Schlagen ihrer Flossen durch das Wasser "fliegen". Ihre kräftigen schnabelartigen Kiefer sind so weiß wie Elfenbein. Innerhalb des Gurtes befinden sich zwei Beutel. In diesen Beuteln verbergen sich die taktilen Velarfäden. Die Fäden ähneln den Tentakeln eines echten Tintenfisches und reichen weit über die Arme hinaus, allerdings sind sie ein anderes Armpaar als die Tentakel des Tintenfisches. Stattdessen sind die Filamente dasselbe Paar, das die Kraken der Vorfahren verloren haben.

Der Vampirkalmar ist vollständig mit lichterzeugenden Organen, den sogenannten Photophoren, bedeckt. Das Tier hat große Kontrolle über die Organe. Es ist in der Lage, desorientierende Lichtblitze von Sekundenbruchteilen bis zu mehreren Minuten Dauer zu erzeugen. Die Intensität und Grösse der Photophoren kann ebenfalls variiert werden. Die als kleine weisse Scheiben erscheinenden Photophoren sind an den Enden der Arme und an der Basis der beiden Flossen grösser und komplexer. An der Unterseite der bekleideten Arme fehlen sie. Zwei grössere weisse Flächen am Oberkopf wurden anfänglich ebenfalls für Photophoren gehalten, haben sich aber als Photorezeptoren herausgestellt.

Die Chromatophoren (Pigmentorgane), die den meisten Kopffüßern gemeinsam sind, sind bei Vampirkalmaren nur schwach entwickelt. Dies bedeutet zwar, dass das Tier nicht in der Lage ist, seine Hautfarbe in der dramatischen Art und Weise zu verändern, wie es bei flach lebenden Kopffüßern der Fall ist, aber in den pechschwarzen Tiefen, in denen es lebt, ist eine solche List nicht erforderlich.

Der Vampirkalmar ist ein extremes Beispiel für einen Tiefsee-Kopffüßer. Die Menschen glauben, dass er in aphotischen (lichtlosen) Tiefen von 600-900 Metern (2.000-3.000 Fuß) oder mehr lebt. Innerhalb dieser Region der Weltmeere befindet sich ein diskreter Lebensraum, der als Sauerstoffminimumzone (OMZ) bekannt ist. Innerhalb der OMZ ist die Sauerstoffsättigung zu niedrig, um den aeroben Stoffwechsel der meisten höheren Organismen zu unterstützen. Nichtsdestotrotz ist der Vampirkalmar in der Lage, in der OMZ bei einer Sauerstoffsättigung von nur 3% normal zu leben, was kein anderer Kopffüßer - und nur wenige andere Tiere - tun kann.

Um mit dem Leben in diesem Lebensraum zurechtzukommen, haben Vampirkalmare mehrere radikale Anpassungen entwickelt. Von allen Tiefsee-Kopffüßern ist ihre Stoffwechselrate am niedrigsten. Ihr blaues Hämocyanin im Blut bindet und transportiert Sauerstoff am effizientesten, unterstützt durch Kiemen mit besonders großer Oberfläche. Die Tiere haben eine schwache Muskulatur, behalten aber dank ausgeklügelter Statozysten (Ausgleichsorgane, die dem Innenohr des Menschen ähneln) und ammoniumreichem gallertartigem Gewebe, das der Dichte des umgebenden Meerwassers sehr nahe kommt, mit geringem Aufwand Beweglichkeit und Auftrieb.

Am flacheren Ende der vertikalen Reichweite des Vampirkalmars ist der Blick von unten wie der Himmel in der Dämmerung: Die hochsensiblen Augen der Tiefseebewohner sind in der Lage, die Silhouetten anderer Tiere zu erkennen, die sich über Kopf bewegen. Um dem entgegenzuwirken, erzeugt der Vampirkalmar sein eigenes bläuliches Licht (Biolumineszenz) in einer Strategie, die als Gegenbeleuchtung bezeichnet wird: Das Licht zerstreut die Silhouette des Tieres und "verhüllt" so seine Anwesenheit vor den wachsamen Augen darunter. Seine eigenen großen Augen erkennen selbst den schwächsten Schimmer. An der Oberseite des Kopfes befindet sich ein Paar von Photorezeptoren, die das Tier vielleicht auf Bewegungen von oben aufmerksam machen.

Wie andere Tiefsee-Kopffüßer haben Vampirkalmare keine Tintensäcke. Bei Bedrohung wird statt Tinte eine klebrige Wolke aus biolumineszentem Schleim mit unzähligen Kugeln aus blauem Licht aus den Armspitzen ausgestoßen. Dieses leuchtende Sperrfeuer, das fast 10 Minuten dauern kann, ist vermutlich dazu gedacht, Möchtegern-Raubtiere zu betäuben und den Vampir-Kalmar in der Dunkelheit verschwinden zu lassen, ohne weit schwimmen zu müssen. Die Anzeige erfolgt nur, wenn das Tier sehr aufgeregt ist.

Ihre Entwicklung durchläuft drei Formen: Die sehr jungen Tiere haben ein einziges Flossenpaar, eine Zwischenform hat zwei Paare, und die reife Form hat wieder eines. Wenn die Tiere wachsen und ihr Verhältnis von Oberfläche zu Volumen abnimmt, werden die Flossen in ihrer Größe verändert und neu positioniert, um die Gangeffizienz zu maximieren. Während sich die Jungtiere in erster Linie durch Strahlantrieb fortbewegen, erachten die erwachsenen Tiere das Schlagen der Flossen als das effizienteste Mittel. Diese einzigartige Ontogenese führte in der Vergangenheit zu Verwirrung, da die verschiedenen Formen als mehrere Arten in verschiedenen Familien identifiziert wurden (Young 2002).

Der Vampir-Tintenfisch vermehrt sich wahrscheinlich langsam über eine kleine Anzahl großer Eier. Das Wachstum ist langsam, da in den Tiefen, in denen die Tiere leben, keine Nahrung im Überfluss vorhanden ist. Die Weite ihres Lebensraumes und seine spärliche Population machen die Begegnung der Fortpflanzung zu einem zufälligen Ereignis. Das Weibchen kann den hydraulisch implantierten Spermatophor des Männchens (eine Art konisch zulaufender, zylindrischer Samenbeutel) über lange Zeiträume lagern, bevor es bereit ist, seine Eier zu befruchten. Danach muss es unter Umständen bis zu 400 Tage lang über ihnen brüten, bevor sie schlüpfen. Das Weibchen frisst bis zu diesem Höhepunkt nicht und stirbt kurz danach.

Die Schlüpflinge sind etwa 8 mm lang und sind gut entwickelte Miniaturen der Erwachsenen, mit einigen Unterschieden. Ihre Arme haben kein Gurtband, ihre Augen sind kleiner und ihre Velarfäden sind nicht vollständig ausgebildet. Die Schlüpflinge sind durchsichtig und überleben auf einem großzügigen inneren Dotter für einen unbekannten Zeitraum, bevor sie beginnen, sich aktiv zu ernähren. Die kleineren Tiere halten sich in viel tieferen Gewässern auf und ernähren sich vielleicht von Meeresschnee (fallende organische Abfälle).

Welche Verhaltensdaten bekannt sind, wurde aus kurzlebigen Begegnungen mit ROVs gewonnen; die Tiere werden beim Einfangen oft beschädigt und überleben in Aquarien nicht länger als etwa zwei Monate. Eine künstliche Umgebung erschwert die zuverlässige Beobachtung von nicht defensivem Verhalten.

Mit ihren langen Velarfäden wurden Vampirkalmare beobachtet, die in den tiefen, schwarzen Meeresströmungen dahintreiben. Wenn die Fäden ein Wesen berühren oder wenn Vibrationen auf sie einwirken, untersuchen die Tiere mit schnellen akrobatischen Bewegungen. Sie sind in der Lage, mit Geschwindigkeiten zu schwimmen, die zwei Körperlängen pro Sekunde entsprechen, mit einer Beschleunigungszeit von fünf Sekunden. Ihre schwache Muskulatur schränkt die Ausdauer jedoch erheblich ein.

Im Gegensatz zu ihren Verwandten, die in gastfreundlicheren Tiefen leben, können es sich Tiefsee-Kopffüßer nicht leisten, ihre Energie in langwierigen Flügen zu verbrauchen. Angesichts ihrer geringen Stoffwechselrate und der geringen Beutedichte in solchen Tiefen müssen Vampirkalmare innovative Raubtier-Vermeidungsstrategien anwenden, um Energie zu sparen. Ihr bereits erwähntes biolumineszentes "Feuerwerk" wird mit dem Knirschen glühender Arme, unregelmäßigen Bewegungen und Fluchtbahnen kombiniert. Diese Eigenschaften machen es einem Raubtier schwer, sich zu Hause niederzulassen.

In einer Bedrohungsreaktion, die als "Kürbis-" oder "Ananas-Haltung" bezeichnet wird, kehrt der Vampirkalmar seine bekleideten Arme zurück über den Körper und präsentiert eine scheinbar größere Form, die mit furchterregend aussehenden, aber harmlosen Stacheln (Cirri genannt) bedeckt ist. Die Unterseite des Umhangs ist stark pigmentiert und verdeckt die meisten Fotophoren des Körpers. Die glühenden Armspitzen sind weit über dem Kopf des Tieres zusammengedrängt und lenken den Angriff von kritischen Bereichen ab. Wenn ein Raubtier eine Armspitze abbeißen würde, kann der Vampirkalmar sie regenerieren.

Kopffüßer, Garnelen und Nesseltiere wurden alle als Beute von Vampir-Tintenfischen gemeldet. Über ihre Fressgewohnheiten ist sonst wenig bekannt. In Anbetracht ihrer Umgebung sind sie wahrscheinlich nicht wählerisch, was ihre Nahrung angeht. Vampirkalmare wurden unter dem Mageninhalt von großen Tiefseefischen, tief tauchenden Walen und Kleinstlebewesen wie Seelöwen gefunden.

Die Vampyromorphida zeichnen sich durch den Besitz von Photophoren, einem eigentümlichen Typus eines nicht verkalkten Endoskeletts namens "gladius", 8 Schwimmhäuten und den 2 Velarfilamenten aus. Bis vor relativ kurzer Zeit nur von der modernen Art bekannt und einige fossile Überreste, die dieser Gruppe versuchsweise zugeordnet wurden, zeigte eine Reihe von Kirbys aus dem Mittleren Jura vor ca. 165-164 Millionen Jahren (mya), die in La Voulte-sur-Rhône gefunden wurden, dass eindeutig vampyromorphe Kopffüßer viel länger existierten als bisher angenommen. Diese wurden als Vampyronassa rhodanica beschrieben.

Die vermuteten Vampyromorphiden aus dem SolnhofenerKalkstein (156-146 mya), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas und Trachyteutis hastiformis sind große Arten und weisen Merkmale auf, die bei Vampyromorphiden nicht vorkommen. Sie ähneln den echten Tintenfischen, Teuthida (Fischer & Riou 2002).