Irgendwann in der Zukunft, nach der globalen Erwärmung, sind die Polkappen geschmolzen. Die Erde ist fast vollständig mit Wasser bedeckt. Die Menschen, die noch leben, haben die Vergangenheit vergessen. Die meisten Menschen glauben, die Welt sei in einer Flut entstanden. Es ist Blasphemie, etwas anderes zu glauben. Es gibt jedoch bei vielen Völkern den Glauben, dass es trockenes Land gibt.
Die Völker lassen sich in vier Gruppen einteilen:
- Herumtreiber: Menschen, die allein in kleinen Booten segeln. Sie sammeln Dinge und handeln sowohl untereinander als auch mit Atollen;
- Atollbewohner: Menschen, die in großen schwimmenden Gebilden, den sogenannten Atollen, leben.
- Raucher: Piraten, die auf alten Öltankern leben. Sie werden wegen des Rauchs, den sie durch die Verwendung von ölbetriebenen Geräten erzeugen, als Raucher bezeichnet.
- Sklaven wurden von dem Landstreicher, den der Mariner früh im Film trifft, erwähnt, aber nicht gezeigt.
Die Hauptfigur im Film ist ein Landstreicher (Kevin Costner). Für den größten Teil des Films hat er keinen Namen. Die Leute nennen ihn "den Seemann". Er ist ein genetischer Mutant mit Schwimmfüßen und Kiemen. Er scheint auch sehr gute Reflexe zu haben.
Die Atoller bieten einen Handel mit dem Seefahrer an: Wenn er lange genug bei ihnen bleibt, um eine ihrer Frauen zu schwängern, geben sie ihm alle Vorräte, die er benötigt. Der Seefahrer nimmt ihr Angebot nicht an. Er ist nicht gerne unter vielen Menschen. Die Führer des Atolls sind darüber verrückt. Sie lassen ihn verhaften. Während des Kampfes um seine Gefangennahme erfahren sie, dass er ein Mutant ist. Sie fürchten ihn und planen, ihn in der alten Hausmülldeponie des Atolls zu "recyceln".
Während sie sich darauf vorbereiten, die Mariner zu "recyceln", greifen die Smoker an. Ihr Anführer ist der Diakon. Er ist der "Kapitän" eines alten Öltankers, der Exxon Valdez ("die 'Deez"). Sie suchen nach einem jungen Mädchen namens Enola. Sie hat eine Karte nach Dryland auf ihren Rücken tätowiert. Einer ihrer Spione sagte ihnen, dass sie dort war. Enola lebt bei ihrer Betreuerin Helen, einer Frau in ihren Zwanzigern oder Dreißigern. Helen und Enola planen, mit Gregor (dem Astrologen/Ingenieur des Atolls) auf der Suche nach Dryland zu fliehen. Wie die Mariner passen sie nicht zu den anderen Menschen.
Gregors Fluchtballon wird versehentlich zu früh losgelassen (mit ihm darauf). So bleiben Helen und Enola auf dem Atoll, während die Smoker es angreifen. Sie befreien den Mariner, nachdem er sagt, dass er sie mitnehmen wird. Sie fliehen alle auf sein Schiff.
Helen erfährt, dass der Mariner weiß, wo Dryland liegt und es sehen will. Der Mariner steckt sie in eine Tauchglocke aus Plastik und schwimmt zu einer versunkenen Stadt (eigentlich die Stadt Denver) hinunter, um es ihr zu zeigen. Während sie sich die versunkene Stadt ansehen, finden die Smoker das Schiff der Mariner und übernehmen die Kontrolle darüber. Enola versteckt sich auf dem Schiff. Als die Marinerin und Helen an die Oberfläche zurückkehren, nehmen die Smoker sie gefangen. Der Diakon will, dass der Mariner und Helen ihm sagen, wo Enola ist, aber sie werden ihm nicht helfen, sie zu finden. Der Diakon gibt vor, den Mariner und Helen zu töten, indem er eine Waffe in den Himmel abfeuert. Das schreckt Enola aus ihrem Versteck, und sie wird von den Rauchern gefangen genommen. Der Diakon lässt seine Mannschaft das Schiff des Mariners verbrennen und auf sie schießen, aber sie entkommen, indem sie tiefer unter Wasser tauchen, als die Kugeln erreichen können. Da der Mariner unter Wasser atmen kann, "atmet" er für beide mit einem Kuss.
Gregor erscheint bald in seiner Flugmaschine. Er sagt ihnen, dass es "gut überlegt" war, das Boot zu verbrennen. Gregor bringt sie dann dorthin, wo ein neues Atoll gebaut wird. Der Mariner erzählt allen, dass er Enola retten wird. Niemand sonst wird ihm helfen.
Der Mariner verfolgt die Exxon Valdez mit einem gestohlenen Jetski. Der Deacon und seine Crew feiern den Fund "der Karte nach Dryland". Leider wissen weder der Diakon noch seine Crew, wie die Karte zu lesen ist. Ausgehend von der Form des Gebiets von Dryland ist der Diakon der Ansicht, dass es sich um Japan handeln muss. Die Besatzung beginnt, das große Schiff mit riesigen Rudern im Stil eines Wikinger-Langschiffes zu rudern.
Der Mariner betritt das leere Deck des Schiffes und droht, eine Fackel in die Ölladeräume zu werfen, wenn der Diakon Enola nicht zurückbringt. Der Deacon glaubt Enolas Warnung, dass der Mariner niemals blufft, nicht. Er weigert sich und sagt dem Mariner, dass er verrückt wäre, das Schiff in die Luft zu jagen. Der Mariner wirft die Fackel in den Ölladeraum. Durch die Fackel entzündet sich das Öl. Dadurch wird die 'Deez in einer großen Explosion zerstört.
Der Mariner befreit Enola und entkommt dem Schiff. Sie treiben eine Weile auf See und haben dann eine letzte Schlacht mit dem Diakon (der die Explosion überlebt hat), bevor sie von Gregor gerettet werden. Gregor versteht die Karte und führt sie in die Richtung dessen, was sich tatsächlich als Dryland entpuppt: Dem Mount Everest. Gregor, Enola, Helen und die anderen beginnen, die Zivilisation auf der Insel wieder aufzubauen. Der Seefahrer baut ein Boot und segelt los, zurück in sein altes Leben.
