Naturgeschichte
Buffon ist vor allem wegen seiner Histoire naturelle in Erinnerung. "Geschrieben in einem brillanten Stil, wurde dieses Werk ... von jedem gebildeten Menschen in Europa gelesen". p330 Es wurde in viele verschiedene Sprachen übersetzt, was ihn zu einem der meistgelesenen Autoren seiner Zeit machte, einem Rivalen von Montesquieu, Rousseau und Voltaire.
In den Eröffnungsbänden der Histoire naturelle stellte Buffon die Nützlichkeit der Mathematik in Frage, kritisierte Carl Linnaeus' taxonomischen Ansatz zur Naturgeschichte, skizzierte eine Erdgeschichte mit wenig Bezug zur biblischen Darstellung und schlug eine Reproduktionstheorie vor, die den bestehenden Vorstellungen zuwiderlief.
Die frühen Bände wurden von der Theologischen Fakultät der Sorbonne verurteilt. Buffon veröffentlichte einen Widerruf, aber er setzte die Veröffentlichung der beleidigenden Bände ohne jede Änderung fort.
Buffon merkte an, dass es trotz ähnlicher Umgebungen in verschiedenen Regionen der Welt unterschiedliche Pflanzen und Tiere gibt. Diese Beobachtung, später als Buffon'sches Gesetz bekannt, könnte das erste Prinzip der Biogeographie sein.
Gemeinsame Abstammung
Buffon verstand die Idee der gemeinsamen Abstammung und diskutierte sie mehrere Male. Das bedeutet nicht, dass er daran glaubte. Wahrscheinlich tat er das nicht, aber er diskutierte sie bei mehreren Gelegenheiten ziemlich offen. Es ist nicht einfach, seine Ideen zu interpretieren, denn er kehrte im Laufe seiner Arbeit immer wieder zu Themen zurück.
"...man könnte alle Tiere als eine einzige Familie betrachten... man könnte sagen... daß der Affe zur Familie des Menschen gehört... daß Mensch und Affe einen gemeinsamen Ursprung haben: daß nämlich alle Familien, sowohl bei den Pflanzen als auch bei den Tieren, von einem gemeinsamen Stamm abstammen, und daß alle Tiere von einem einzigen Tier abstammen, aus dem im Laufe der Zeit... alle anderen Tierrassen hervorgegangen sind"...
"Aber dies ist keineswegs eine angemessene Darstellung der Natur. Die Autorität der Offenbarung versichert uns, dass ... das erste Paar jeder Spezies vollständig aus den Händen des Schöpfers entstanden ist". p332
In Band 14 argumentierte er, dass sich alle Vierbeiner der Welt aus einem ursprünglichen Satz von nur achtunddreißig Vierbeinern entwickelt hätten. Auf dieser Grundlage wird er manchmal als "Transformist" und als Vorläufer von Darwin bezeichnet.
Geowissenschaften
In Les époques de la nature (1778) diskutierte Buffon den Ursprung des Sonnensystems und spekulierte, dass die Planeten durch die Kollision eines Kometen mit der Sonne entstanden seien.
Er schlug auch vor, dass die Erde viel früher entstanden ist als 4004 v. Chr. durch Erzbischof James Ussher. Ausgehend von der Abkühlungsgeschwindigkeit des Eisens, die in seinem Laboratorium le Petit Fontenet in Montbard getestet wurde, berechnete er, dass das Alter der Erde 75.000 Jahre betrug. Erneut wurden seine Ideen von der Sorbonne verurteilt, und erneut erließ er einen Widerruf, um weitere Probleme zu vermeiden.
Relevanz für die moderne Biologie
schrieb Charles Darwin in seiner vorläufigen historischen Skizze, die der dritten Ausgabe von On the Origin of Species beigefügt wurde: "Beim Hinübergehen... Buffon, mit dessen Schriften ich nicht vertraut bin". Ab der vierten Ausgabe änderte er dies dann dahingehend ab, dass "der erste Autor, der in der Neuzeit die [Evolution] in einem wissenschaftlichen Geist behandelt hat, Buffon war. Da aber seine Meinungen zu verschiedenen Zeiten stark schwankten und er nicht auf die Ursachen oder Mittel der Transformation von Arten eingeht, brauche ich hier nicht auf Einzelheiten einzugehen.
Das Paradoxe an Buffon ist, dass, so Ernst Mayr:
Er war kein Evolutionist, und doch war er der Vater des Evolutionismus. Er war die erste Person, die eine große Anzahl von Evolutionsproblemen diskutierte, Probleme, die vor Buffon von niemandem aufgeworfen worden waren, ....er brachte sie der wissenschaftlichen Welt zur Kenntnis.
Mit Ausnahme von Aristoteles und Darwin hat kein anderer Schüler von Organismen [ganze Tiere und Pflanzen] einen so weitreichenden Einfluss gehabt.
Er brachte die Idee der Evolution in den Bereich der Wissenschaft. Er entwickelte ein Konzept der "Einheit des Typs", einen Vorläufer der vergleichenden Anatomie. Mehr als jeder andere war er für die Akzeptanz einer langfristigen Skala für die Geschichte der Erde verantwortlich. Er war der Begründer der Biogeographie. Und doch behinderte er die Evolution durch seine häufige Befürwortung der Unveränderlichkeit der Arten. Er lieferte ein Kriterium der Spezies, die Fruchtbarkeit unter den Mitgliedern einer Spezies, die man für uneinnehmbar hielt.
