Als Cloud Computing bezeichnet man die Bereitstellung von Datenverarbeitungsdiensten durch ein Unternehmen oder einen Ort außerhalb des Ortes, an dem sie genutzt werden. Es ist wie die Art und Weise, in der Strom an die Nutzer geschickt wird: Sie nutzen einfach den Strom, der an sie geschickt wird, und müssen sich nicht darum kümmern, woher der Strom kommt oder wie er hergestellt und zu ihnen gebracht wird. Jeden Monat zahlen sie nur für das, was sie verbraucht haben, und nicht mehr. Die Idee hinter Cloud Computing ist ähnlich: Der Benutzer kann einfach Speicher, Rechenleistung oder Entwicklungsumgebungen nutzen, ohne sich hinter den Kulissen darum kümmern zu müssen, wie sie arbeiten.

Die Wolke ist eine Metapher für das Internet, die darauf basiert, wie es in Computernetzwerkdiagrammen beschrieben wird. Genauso wie in der realen Welt Wolken Teile des Himmels vor der Sicht verbergen, verbirgt die Wolke beim Computing die komplexe Infrastruktur, die das Internet funktionieren lässt. Es handelt sich um eine Art des Computings, bei der IT-bezogene Aktionen "als Dienstleistung" angeboten werden, so dass die Benutzer über das Internet ("in der Wolke") auf diese Dienste zugreifen können. Sie müssen die dahinter stehenden Technologien weder kennen noch kontrollieren, was verhindert, dass sie in ethische und rechtliche Probleme geraten.

Dem IEEE zufolge ist Cloud Computing ein Konzept, bei dem Informationen auf Servern abgelegt und über das Internet an andere Geräte wie Computer, Laptops, Handhelds und Sensoren gesendet werden. Es beinhaltet die Idee von Software as a Service (SaaS), wie z.B. Web 2.0, die auf das Internet angewiesen sind, um die Bedürfnisse ihrer Nutzer zu erfüllen. Google hat zum Beispiel mehrere Office-Suite-Anwendungen entwickelt, auf die über einen Webbrowser zugegriffen wird. Im Gegensatz zu anderer Software, die die gleichen Aufgaben erfüllt, einschließlich Microsoft Office, werden die Software und die Daten auf den Servern von Google gespeichert und nicht auf dem Rechner, auf dem sie verwendet werden.