Gelehrte gruppieren die ägyptische Sprache in sechs große chronologische Unterteilungen:
- Hieroglyphen-Schrift
- Archaisch-ägyptische Sprache (vor 2600 v. Chr.), die Sprache der frühen Dynastie
- Altägyptische Sprache (2686 v. Chr. - 2181 v. Chr.), die Sprache des Alten Reiches
- Mittelägyptische Sprache (2055 v. Chr. - 1650 v. Chr.), das Reich der Mitte (2055 v. Chr. - 1650 v. Chr., aber bis zur Achtzehnten Dynastie Ägyptens: Amenhotep III., Echnaton und die Amarna-Zeit (1353 v. Chr.). Sie setzte sich als Schriftsprache bis ins 4. Jahrhundert n. Chr. fort.
- Späte ägyptische Sprache (1069 v. Chr. - 700 v. Chr.), die Dritte Zwischenperiode (1069 v. Chr. - 700 v. Chr.), aber früher beginnend mit der Amarna-Periode (1353 v. Chr.).
- Demotische Schrift
- Demotisch (7. Jahrhundert v. Chr. - 5. Jahrhundert n. Chr., Spätzeit bis zur Römerzeit)
- Koptisch (1. Jh. n. Chr. - 17. Jh. n. Chr.), frühe Römerzeit bis frühe Neuzeit
Die ägyptische Schrift in Form von Etiketten und Zeichen wurde auf 3200 v. Chr. datiert. Diese frühen Texte werden im Allgemeinen als "archaisch ägyptisch" bezeichnet.
1999 berichtete das Archaeology Magazine, dass die frühesten ägyptischen Glyphen aus dem Jahr 3400 v. Chr. stammen, die "...den weit verbreiteten Glauben in Frage stellen, dass sich frühe Logogramme, piktografische Symbole, die einen bestimmten Ort, ein Objekt oder eine bestimmte Menge darstellen, zuerst in Mesopotamien zu komplexeren phonetischen Symbolen entwickelten".
Altägyptisch wurde ab 2600 v. Chr. etwa 500 Jahre lang gesprochen. Mittelägyptisch wurde ab etwa 2000 v. Chr. weitere 700 Jahre lang gesprochen, als das Spätägyptisch aufkam; Mittelägyptisch überlebte bis in die ersten Jahrhunderte n. Chr. als Schriftsprache, ähnlich dem Gebrauch des Lateinischen im Mittelalter und dem des Klassischen Arabisch heute. Das demotische Ägyptisch taucht erstmals um 650 v. Chr. auf und überlebte als gesprochene Sprache bis ins fünfte Jahrhundert n. Chr. Das koptische Ägyptisch taucht im vierten Jahrhundert n. Chr. auf und überlebte als lebende Sprache bis ins sechzehnte Jahrhundert n. Chr., als europäische Gelehrte nach Ägypten reisten, um es während der Renaissance von Muttersprachlern zu lernen. Wahrscheinlich überlebte es danach noch einige Jahrhunderte lang als gesprochene Sprache auf dem ägyptischen Land. Der bohairische Dialekt des Koptischen wird noch immer von den ägyptischen christlichen Kirchen verwendet.
Alt-, Mittel- und Spätägyptisch wurden alle mit Hieroglyphen und Hieratik geschrieben. Demotic wurde mit einer aus der Hieratik abgeleiteten Schrift geschrieben; ihr Aussehen ähnelt vage der modernen arabischen Schrift und wird ebenfalls von rechts nach links geschrieben. Koptisch wird unter Verwendung des koptischen Alphabets geschrieben, einer abgewandelten Form des griechischen Alphabets mit einer Reihe von Symbolen, die von der Demotic für Laute entlehnt wurden, die im zeitgenössischen Griechisch nicht vorkommen.
Arabisch wurde bald nach der arabischen Eroberung im siebten Jahrhundert n. Chr. zur Sprache der politischen Verwaltung Ägyptens. Im Laufe der Zeit ersetzte es das Koptische als die Sprache des einfachen Volkes. Heute überlebt das Koptische als liturgische Sprache der koptisch-orthodoxen Kirche und der koptisch-katholischen Kirche.
Die Bibel enthält einige Wörter, Begriffe und Namen, die von Gelehrten für ägyptischen Ursprung gehalten werden. Ein Beispiel dafür ist Zaphnath-Paaneah, der ägyptische Name, der Joseph gegeben wurde.
