Die Idee einer flachen Erde ist, dass die Oberfläche der Erde flach ist (eine Ebene). Der Glaube an eine flache Erde findet sich in den ältesten Schriften. Frühe mesopotamische Karten zeigten die Welt als eine flache Scheibe, die im Ozean schwimmt.
Dies war ein weit verbreiteter Glaube, bis die klassischen Griechen begannen, die Form der Erde um das 4. Eratosthenes (276 v. Chr. - 194 v. Chr.) berechnete den Umfang der Erde recht gut. Von da an glaubten nur noch wenige gebildete Menschen daran, dass die Erde flach ist. Der erste Gedanke, dass die Erde rund ist, kam um das 6. Jahrhundert v. Chr. auf. Jahrhundert v. Chr. Dann bewies Aristoteles um 330 v. Chr., dass die Erde rund ist.
Die großräumige Form der Erde spielt nur bei großen Entfernungen eine Rolle. Daher hätten sich in der Antike nur Seeleute, Astronomen, Philosophen und Theologen um die großräumige Form der Erde gekümmert.
Die folgenden Autoren plädierten für eine kugel- oder kugelförmige Erde: König Alfred von den Angelsachsen, Hildegard von Bingen, Thomas von Aquin, Snorri Sturluson, Marco Polo, Dante Alighieri, Christoph Kolumbus
Die Portugiesen erforschten Afrika und Asien, Kolumbus segelte nach Amerika (1492) und Ferdinand Magellans umsegelten (segelten rund um die Erde) (1519-21). Dies bewies schließlich auf praktische Weise, dass die Erde ein Globus ist.
Während des 19. Jahrhunderts ließen die romantischen Ideen über ein europäisches "Dunkles Zeitalter" das Modell der flachen Erde viel wichtiger erscheinen, als es jemals in der Geschichte gewesen war.
Der weit verbreitete Holzschnitt zeigt einen Mann, der seinen Kopf durch das Firmament einer flachen Erde steckt, um die Maschinen zu sehen, die die Sphären bearbeiten. Er wurde im Stil des 16. Jahrhunderts angefertigt, kann aber nicht auf eine frühere Zeit als Camille Flammarions L'Atmosphère zurückgeführt werden: Météorologie Populaire (Paris, 1888, S. 163). Der Holzschnitt illustriert die Aussage des Textes, dass ein Missionar im Mittelalter behauptete, "er habe den Horizont erreicht, wo sich Erde und Himmel trafen". Diese Geschichte kann bis zu Voltaire zurückverfolgt werden, aber nicht zu einer bekannten Quelle im Mittelalter. Der ursprüngliche Holzschnitt hatte eine dekorative Umrandung, die ihn in das 19. Jahrhundert datiert; in späteren Veröffentlichungen behaupteten einige, dass der Holzschnitt aus dem 16. Einer unbewiesenen Geschichte zufolge hat Flammarion den Holzschnitt selbst bestellt; sicherlich ist keine Quelle des Bildes vor Flammarions Buch bekannt.
Eine frühe Erwähnung in der Literatur war Ludvig Holbergs Komödie Erasmus Montanus (1723). Sehr viele Menschen sind mit Erasmus Montanus nicht einverstanden, wenn er behauptet, die Erde sei rund, da alle Bauern glauben, sie sei flach. Er darf seine Verlobte erst heiraten, wenn er "Die Erde ist flach wie ein Pfannkuchen" schreit. In Rudyard Kiplings Das Dorf, das sich für eine flache Erde aussprach, verbreiteten die Hauptfiguren das Gerücht, dass eine Pfarrgemeinderatssitzung für eine flache Erde gestimmt habe.
Die Fantasy-Fiktion stellt sich oft eine flache Erde vor. In C. S. Lewis' The Voyage of the Dawn Treader ist die fiktive Welt von Narnia "rund wie ein Tisch" (d.h. flach), nicht "rund wie ein Ball", und die Figuren segeln auf den Rand dieser Welt zu. Terry Pratchetts Schicht- und Scheibenweltromane (ab 1983) spielen in einer flachen, scheibenförmigen Welt, die auf dem Rücken von vier riesigen Elefanten ruht, die wiederum auf dem Rücken einer riesigen Schildkröte stehen.
