Das Rückenmark bewirkt viele wichtige Dinge. Es leitet Nervensignale zwischen Gehirn und Rückenmark weiter. Signale aus dem Gehirn sagen dem Rest des Körpers, was zu tun ist. Signale aus dem Rückenmark sagen dem Gehirn, was im Körper geschieht. Ohne das Rückenmark würde keines dieser Signale durchkommen.
Das Rückenmark steuert auch autonome Funktionen (Dinge, die der Körper automatisch tut, ohne dass eine Person darüber nachdenken muss).
Das Atem-Kontrollzentrum
Das Rückenmark steuert die Atmung. Gruppen von Neuronen im Rückenmark sagen dem Körper, wann er einatmen soll, wann er schneller und wann er langsamer atmen soll.
Das Rückenmark misst, wie viel Kohlendioxid sich im Blut einer Person befindet. Wenn der Körper Energie produziert, bleibt Kohlendioxid übrig. Der Körper muss zusätzliches Kohlendioxid loswerden, weil es giftig ist. Der einzige Weg, wie der Körper Kohlendioxid loswerden kann, ist das Ausatmen des Kohlendioxids.
Befindet sich zu viel Kohlendioxid im Blut, sendet das Rückenmark Signale an die Atemmuskulatur und weist sie an, sich mehr anzustrengen. Dadurch atmet die Person schneller, so dass sie das zusätzliche Kohlendioxid ausatmen kann. Sobald die Kohlendioxidmenge im Blut wieder normal ist, weist das Rückenmark den Körper an, wieder langsamer zu atmen.
Das Herz-Kontrollzentrum
Das Rückenmark hilft bei der Steuerung des Sympathikus und des Parasympathikus. Der Hauptteil der Nerven, die diese beiden Systeme steuern, befindet sich im Rückenmark. Diese Nerven erhalten Signale von anderen Teilen des Gehirns und des Körpers. Diese Signale helfen, dem Sympathikus und dem Parasympathikus zu sagen, was zu tun ist.
Zusammen steuern diese beiden Systeme viele wichtige Dinge, z.B. wie schnell das Herz schlägt und wie stark es drückt. Im Herzzentrum gibt es spezielle Nerven, die das Herz härter und schneller schlagen lassen, die sogenannten exzitatorischen Nerven. Es gibt auch hemmende Nerven, die das Herz langsamer und nicht so stark schlagen lassen. Wenn der Blutdruck einer Person zu niedrig wird, sendet das Herzzentrum eine Nachricht an die erregenden Nerven, die das Herz schneller und härter schlagen lassen sollen. Dadurch wird der Blutdruck erhöht. Wenn der Blutdruck zu hoch wird, sendet das Herzzentrum eine Botschaft an die hemmenden Nerven, die das Herz verlangsamen und es nicht so stark schlagen lassen. Dadurch wird der Blutdruck gesenkt. Bei einem gesunden Menschen gleicht das Herzzentrum die Signale, die es an diese Nervensätze sendet, aus, um den Blutdruck normal zu halten.
Das vasomotorische Kontrollzentrum
Das vasomotorische Zentrum kontrolliert die Größe der Blutgefäße des Körpers. Wenn eine Person gestresst oder in Gefahr ist, sorgt das vasomotorische Zentrum dafür, dass die Blutgefäße kleiner werden. Dies ist Teil der "Kampf-oder-Flucht-Reaktion" des Körpers. Sie bewirkt, dass mehr Blut zu den wichtigsten Organen des Körpers, wie Gehirn, Herz und Lunge, gelangt. Dies kann einer Person helfen zu überleben, wenn sie in Gefahr ist. Es lässt auch den Blutdruck ansteigen.
Zu anderen Zeiten sorgt das vasomotorische Zentrum dafür, dass sich die Blutgefäße erweitern. Dadurch sinkt der Blutdruck und das Blut gelangt leichter an bestimmte Stellen des Körpers.
Reflex-Kontrollzentren
Das Rückenmark steuert auch einige wichtige Reflexe, wie Erbrechen, Husten, Niesen und Schlucken.
Andere Funktionen
Eine Reihe von Neuronen im Rückenmark hilft bei der Steuerung anderer wichtiger Dinge wie Bewegung, Verdauung und Schlaf.
