Die Mikropaläontologie (manchmal auch als Mikropaläontologie bezeichnet) ist der Zweig der Paläontologie, der sich mit Mikrofossilien befasst. Mikrofossilien sind Fossilien, die im Allgemeinen nicht größer als vier Millimeter und im Allgemeinen kleiner als ein Millimeter sind. Sie werden unter dem Mikroskop untersucht. Jedes Reich der Organismen ist in der mikrofossilen Aufzeichnung vertreten. Mikrofossilien können wichtige Informationen über die Ökologie in der Vergangenheit liefern.
Personen, die Mikropaläontologie studieren, werden Mikropaläontologen genannt. Taxonomie und Statistik sind wichtige Bestandteile der Mikropaläontologie.
Mikrofossilien kommen am häufigsten in Sedimenten vor, die sich unter Wasser bilden, insbesondere in Ozean- oder Seewasser. Sehr alte Mikrofossilien können im Gestein gefunden werden. Spezielle Techniken werden eingesetzt, um Mikrofossilien vom Gestein zu trennen. Beispielsweise bestehen die Schalen von Kieselalgen und einigen anderen Organismen aus Kieselerde; andere Materialien im Gestein können manchmal mit Säure entfernt werden, so dass nur die Kieselerde-Schalen übrig bleiben.
Die Mikropaläontologie lässt sich in vier Studienbereiche unterteilen. Die verschiedenen Studienbereiche verwenden unterschiedliche Techniken zur Trennung der Mikrofossilien. Das liegt daran, dass die Mikrofossilien aus verschiedenen Mineralien bestehen:
- Siliziumdioxid, zum Beispiel in den Schalen von Kieselalgen,
- Kreide, zum Beispiel in den Schalen von Coccolithen und Foraminiferen,
- Phosphat, zum Beispiel in Knochen von Wirbeltieren,
- Organische Verbindungen, zum Beispiel in Pollen und Sporen.
Das Untersuchungsgebiet für Pollen und Sporen, einschließlich Fossilien, wird Palynologie genannt.
