Die Milchkräuter, Asclepias (L. 1753), sind eine Gattung krautiger, mehrjähriger, zweikeimblättriger Pflanzen, die über 140 bekannte Arten enthält.
Milchkraut ist eine wichtige Nektarquelle für Bienen und andere Nektarfresser und eine Nahrungsquelle für Raupen. Die Unkräuter werden von den Raupen des Monarchfalters und seinen Verwandten sowie von anderen pflanzenfressenden Insekten (wie Käfern und echten Wanzen) gefressen. Diese Insekten sind trotz ihrer chemischen Abwehr in der Lage, sich von den Pflanzen zu ernähren. Milchkraut ist nach seinem milchigen Saft benannt, der Alkaloide, Latex und verschiedene andere komplexe Verbindungen enthält. Einige Arten sind giftig.
Die Bestäubung erfolgt bei dieser Gattung auf ungewöhnliche Weise, da die Pollen in Pollensäcke gruppiert sind. Die Füße oder Mundwerkzeuge von Insekten, die Blüten besuchen, wie Bienen, Wespen und Schmetterlinge, schlüpfen in einen der fünf Schlitze in jeder Blüte, die von benachbarten Antheren gebildet werden. Die Füße der Pollinien haften dann mechanisch an dem Insekt und ziehen ein Paar Pollensäcke frei, wenn der Bestäuber wegfliegt. Die Bestäubung erfolgt durch den umgekehrten Vorgang, bei dem eine der Bestäubungszellen im Antherenschlitz gefangen wird.
Milchkräuter haben drei Abwehrmechanismen, um Schäden durch Raupen und andere Insekten zu begrenzen: Blatthaare, Giftstoffe und Latexflüssigkeiten. Einige neuere Milchkrautarten wachsen schneller als ältere Arten. Sie haben das Potenzial, schneller zu wachsen, als die Raupen sie fressen können. Raupen, die Milchkraut fressen, und ihre erwachsenen Schmetterlinge können durch den schlechten Geschmack der Milchkraut-Chemikalien geschützt werden. Solche Schmetterlinge und Raupen zeigen normalerweise Warnfarben (siehe Mimikry#Warnfärbung).