Die frühesten von Tieren bestäubten Blüten wurden von Insekten wie großen Käfern bestäubt, lange bevor Bienen auftauchten. Bienen sind anders, weil sie als Bestäuber spezialisiert sind, mit Verhaltens- und physischen Veränderungen, die die Bestäubung erleichtern. Bienen sind im Allgemeinen besser als andere bestäubende Insekten wie Käfer, Fliegen, Schmetterlinge und Pollenwespen. Es wird angenommen, dass das Auftreten solcher Blütenspezialisten die adaptive Strahlung der Bedecktsamer und damit die Bienen selbst angetrieben hat.
Bienen sind, wie die Ameisen, eine spezialisierte Form der Wespe. Die Vorfahren der Bienen waren Wespen in einer Familie, die Jagd auf andere Insekten machte. Der Wechsel von Beuteinsekten zu Pollen könnte auf den Fang von Beuteinsekten zurückzuführen sein, die mit Pollen bedeckt waren, als sie an die Wespenlarven verfüttert wurden. Ein ähnliches Verhalten könnte auf das Sammeln von Pollen umgestellt worden sein. Dasselbe evolutionäre Szenario ist bei den Wespen aufgetreten, wo sich die als "Pollenwespen" bezeichnete Gruppe ebenfalls aus räuberischen Vorfahren entwickelt hat.
Ein kürzlich gemeldetes Bienenfossil aus der Gattung Melittosphex gilt als "eine ausgestorbene Linie von pollensammelnden Apoidea, Schwestergruppe der heutigen Bienen" und stammt aus der Unterkreide (~100 mya). Merkmale seiner Morphologie ordnen ihn eindeutig den Bienen zu, aber er behält zwei unveränderte Ahnenmerkmale der Beine, die seinen Ursprung verraten. Das Thema wird immer noch diskutiert, und die phylogenetischen Beziehungen zwischen den Bienenfamilien sind kaum verstanden.
