Innovation
Die Entwicklung eines neuen Merkmals kann eine Gruppe diversifizieren lassen, weil es neue Lebensformen ermöglicht. Ein auffallendstes Beispiel ist das Cleido-Ei, das sich in frühen Fruchtwasseramnioten entwickelte und es Wirbeltieren ermöglichte, in das Land einzudringen. Das cleidoische Ei muss im spätesten Devon oder frühen Karbon entwickelt worden sein. Amphibien, die sich vor diesem Ereignis abgezweigt haben, legen ihre Eier immer noch im Wasser ab und sind daher in ihrem Ausnutzen der Landumwelt eingeschränkt.
Ein Beispiel für eine bescheidenere Innovation ist die Entwicklung eines vierten Höckers im Säugetierzahn. Diese Eigenschaft ermöglicht eine enorme Erweiterung der Palette an Nahrungsmitteln, mit denen man sich ernähren kann. Die Entwicklung dieses Merkmals hat somit die Zahl der ökologischen Nischen erhöht, die den Säugetieren zur Verfügung stehen. Das Merkmal trat während des Känozoikums mehrmals in verschiedenen Gruppen auf, und in jedem Fall folgte unmittelbar darauf eine adaptive Radiation. Bei Vögeln eröffnete die Evolution des Fluges neue Möglichkeiten, und mindestens zwei riesige adaptive Strahlungen traten auf (eine vor und eine nach dem K/T-Aussterbeereignis). Noch auffälliger war die Entwicklung des Insektenflugs, die im Mesozoikum zu einer enormen Strahlung führte. Dann entwickelten diese Insektengruppen Möglichkeiten, sich von blühenden Pflanzen zu ernähren. Heute sind sie allen anderen Formen tierischen Lebens weit überlegen.
Gelegenheit
Adaptive Strahlungen treten häufig auf, wenn Organismen in Umgebungen mit unbesetzten Nischen, wie z.B. einem neu entstandenen See oder einer isolierten Inselkette, eindringen. Die kolonisierende(n) Population(en) kann/können sich schnell diversifizieren und alle möglichen Nischen ausnutzen. Gelegenheiten ergeben sich, wenn sich Landbrücken zwischen Gebieten bilden, die vorher getrennt waren, und wenn Arten an neue Orte auf der Welt gelangen.
Im Viktoriasee, einem isolierten See, der sich vor kurzem im afrikanischen Grabenbruch gebildet hat, strahlten in nur 15.000 Jahren über 300 Arten von Buntbarschen von einer Elternart aus.
Leere Inseln
Auf etwa 6.500 Quadratmeilen (17.000 km2) haben die Hawaii-Inseln die artenreichste Sammlung von Drosophilidfliegen der Welt, die von Regenwäldern bis zu Bergwiesen leben. Etwa 800 hawaiianische Drosophilidenarten sind bekannt.
Studien zeigen einen deutlichen "Fluss" von Arten von älteren zu neueren Inseln. Es gibt auch Fälle von Kolonisierung zurück auf ältere Inseln und Überspringen von Inseln, aber diese sind viel seltener. Nach der radioaktiven Datierung mit Kalium/Argon datieren die heutigen Inseln von vor 0,4 Millionen Jahren (mya) (Mauna Kea) bis 10mya (Necker). Das älteste noch über dem Meer liegende Mitglied des hawaiianischen Archipels ist das Kure-Atoll, das auf 30 mya datiert werden kann. Der Archipel selbst, der durch die Bewegung der pazifischen Platte über einen Hot Spot entstanden ist, existiert schon viel länger, zumindest bis in die Kreidezeit hinein. Die hawaiischen Inseln und die ehemaligen Inseln, die jetzt unter dem Meer liegen, bilden die Seamount-Kette Hawaiian-Emperor; und viele der Unterwasserberge sind Guyots.
Alle einheimischen Drosophilid-Arten auf Hawaiʻi stammen offenbar von einer einzigen Vorfahrenart ab, die vor etwa 20 Millionen Jahren die Inseln kolonisiert hat. Die anschließende adaptive Radiation wurde durch mangelnde Konkurrenz und eine Vielzahl von freien Nischen vorangetrieben. Obwohl es für ein einzelnes schwangeres Weibchen möglich wäre, eine Insel zu besiedeln, ist es wahrscheinlicher, dass es sich um eine Gruppe der gleichen Spezies handelt.
Es gibt andere Tiere und Pflanzen auf dem hawaiianischen Archipel, die ähnliche, wenn auch weniger spektakuläre, anpassungsfähige Strahlungen erfahren haben.
Massenaussterben
Adaptive Strahlungen folgen gewöhnlich Massenextinktionen. Nach einem Auslöschungsereignis bleiben viele Nischen unbesetzt. Ein klassisches Beispiel dafür ist der Ersatz der nicht-avischen Dinosaurier am Ende der Kreidezeit durch Säugetiere im Paläozän.
